Un drone à énergie solaire en cours de développement

Selon un chef du projet, la China Aerospace Science and Industry Corporation (CASIC), entrepreneur spatial majeur, expérimente une technologie de drone à énergie solaire qui pourrait constituer à terme un vaste réseau facilitant les communications d'urgence ainsi que l'observation au sol.

Zhang Hongwen, président de la troisième académie de la CASIC a précisé que son académie avait obtenu des progrès satisfaisants au niveau du programme Feiyun qui vise à construire un réseau de drones à énergie solaire capable de fournir des télécommunications à long terme ainsi que des services d'observation au sol et d'Internet de l'espace proche.

Il a également précisé que l'académie avait effectué plus de 100 vols d'essai de cet avion sans pilote à énergie solaire en 2018 et déterminé la conception du drone ainsi que les capacités des équipements montés sur celui-ci lors des vols.

« Nous testerons l'application du drone en communications maritimes d'urgence dans le cadre de la première étape des essais à grande échelle du programme Feiyun. Par ailleurs, nous optimiserons également le plan d'ensemble du programme ainsi que sa capacité et sa crédibilité », a ajouté un chercheur principal. « Sur trois ans à partir de 2020, nous créerons un réseau de drones afin de présenter et de promouvoir leur utilisation dans la télédétection et les télécommunications ».

Meng Fanyuan, concepteur en chef du système Feiyun à l'académie, a indiqué que le drone à énergie solaire a une conception d'un avion traditionnel et est composé de matériaux composites ultralégers. Il a également noté que cet appareil est capable d'effectuer plusieurs tâches traditionnellement exécutées par les satellites, mais pour un coût bien inférieur.

Quand il transportera des appareils connectés à Internet, le réseau basé sur les drones sera en mesure de relier les utilisateurs à distance, les régions montagneuses et de petites îles via Internet et de fournir des services téléphoniques, a-t-il ajouté.

Selon le concepteur, le système pourra, quand le programme sera achevé, assurer au moins une semaine de services de communications d'urgence en cas de défaillance des communications au sol. 

L'espace proche fait référence à la région de l'atmosphère terrestre située entre 20 et 100 kilomètres d'altitude, englobant la stratosphère, la mésosphère et la basse thermosphère. Il est situé à une altitude supérieure à celle des avions de ligne, mais inférieure à celle des satellites en orbite.

Selon les experts, l'espace proche est convenable pour les drones à énergie solaire, car il n'y a pas de nuages à une altitude de 20 km ou plus et la stabilité du flux d'air permet aux drones d'utiliser pleinement leurs cellules solaires pour générer de l'énergie. Tant que le système d'énergie solaire fonctionne bien, l'appareil peut théoriquement rester en vol aussi longtemps que les contrôleurs le souhaitent.