Comment des décennies d'efforts aériens ont transformé les déserts de Chine en endroits plus verts

Une brigade de la Force de recherche et de sauvetage des forces aériennes de l'Armée populaire de libération s'est « enracinée » dans le désert pendant des décennies, semant des graines dans les airs pour aider à restaurer la végétation et lutter contre la pauvreté dans les zones rurales en plus de leur entraînement de routine.

Ces hommes sont chargés de l'ensemencement aérien et du contrôle de l'ensablement depuis le début des années 1980. Pendant 39 années consécutives, ils ont semé des graines dans plus de 130 comtés et villes de sept provinces et régions autonomes, dont la Mongolie intérieure, le Sichuan, le Shaanxi, le Gansu et le Qinghai, répandant plus de 10 000 tonnes de semences sur 1,73 million d'hectares de terres.

Surnommée « Les Aigles Verts », la brigade s'est depuis longtemps engagée dans le semis aérien et dans la lutte contre la pauvreté.

Depuis le début des années 1980, le gouvernement central a commencé à accorder plus d'importance à la gestion écologique, en particulier dans la partie occidentale du pays, caractérisée par de vastes montagnes et le désert de Gobi.

Grâce à l'ensemencement aérien, les semeurs peuvent rapidement couvrir une grande quantité de terres à faible coût. En 1982, la brigade a terminé avec succès sa première mission de semis dans la préfecture de Linxia, dans la province du Gansu (nord-ouest de la Chine), malgré le manque d'informations, d'équipement et d'expérience.

Bien que l'ensemencement aérien puisse sembler aussi simple que de répandre des graines de l'air au sol, Xin Jiacheng, le commandant de la brigade, a déclaré que c'était assez difficile et qu'il nécessitait de nombreuses techniques professionnelles, précisant que chaque zone semée est divisée en zones de ceinture de 50 mètres de large, et que la quantité de graines semées par mètre carré est scientifiquement planifiée.

La hauteur optimale pour le largage des graines est exactement de 50 mètres, et les pilotes doivent manœuvrer leurs appareils pour maintenir cette hauteur pendant le semis. Ceci est considéré comme une opération à très basse altitude et a été pratiqué des dizaines de milliers de fois.

Afin de profiter des meilleures conditions météorologiques, comme la pluie, les pilotes se réveillent généralement à 5 heures du matin tous les jours au début de l'été et travaillent environ 10 heures par jour avec peu de repos. Pendant la journée, le soleil brûlant transforme la cabine en véritable sauna, laissant les pilotes trempés de sueur au moment où ils ont fini de voler.

La plupart du temps, des pistes temporaires sont déployées sur des pentes de terre pour le décollage et l'atterrissage. Certaines pistes sont très étroites et ne sont pas plus larges que les ailes d'un avion, tandis que d'autres se trouvent au sommet de montagnes.

Malgré tout, cette mission difficile a porté ses fruits au fil des années. La ville de Yulin, dans la province du Shaanxi (nord-ouest de la Chine), est située au bord du désert de Mu Us et a été contrainte de déménager trois fois au cours des années en raison des fréquentes tempêtes de sable.

En 2014, après plus de 30 ans de travaux d'ensemencement aérien, environ 57,3 millions d'hectares de sable à la dérive ont été maîtrisés et le taux de végétation de Yulin est passé de 1,5% à 45,2%, transformant la ville en une base de produits d'élevage et un grenier de la province. 

« 75% des zones sablonneuses de la ville ont été transformées en zones vertes par ensemencement aérien », a souligné Shi Changchun, directeur de l'Institut de recherche sur le contrôle du désert de la province du Shaanxi, qualifiant les résultats de « miracle ».

Ailleurs, les précipitations annuelles dans la bannière de gauche d'Alshaa, située à l'intersection des déserts de Tengger et d'Oulan Buh en Mongolie intérieure (nord de la Chine), avaient été autrefois jugées trop faibles pour effectuer un ensemencement aérien. Cependant, l'année dernière, la brigade a semé des graines sur environ 387 000 hectares, formant une « zone de ceinture verte » de 3 à 20 kilomètres de large qui coupe la connexion des deux déserts.

La végétation apportée par la brigade a également stimulé les industries connexes, notamment l'élevage et le tourisme. Liu Hongyi, directeur d'un poste de travail forestier dans la bannière de gauche d'Alshaa, a déclaré qu'à la fin de l'année dernière, les 35 ménages pauvres locaux avaient été sortis de la pauvreté grâce aux avantages économiques apportés par l'ensemencement aérien.

« Le moment le plus satisfaisant a été lorsque j'ai piloté mon avion au-dessus de l'ancienne zone de semis et que j'ai vu les montagnes et les arbres luxuriants recouvrant la terre. J'ai senti alors que tous nos efforts en valaient la peine », a déclaré Xin Jiacheng.