Les taïkonautes chinois ont commencé l'entraînement pour les missions de la future station spatiale

Les taïkonautes chinois ont commencé à recevoir une formation intensive pour les vols spatiaux qui seront chargés de construire la station spatiale du pays, a annoncé le 16 février l'Agence spatiale chinoise, précisant dans un communiqué de presse que plusieurs taïkonautes ont passé l'année dernière en entraînement intensif et sont maintenant dans la phase d'entraînement préalable au lancement, se concentrant sur les activités extra-véhiculaires et certaines autres opérations.

Selon l'agence, ses scientifiques, ingénieurs, techniciens et ouvriers ont également été occupés à préparer les missions. Elle n'a toutefois pas donné plus de détails, tels que les rôles des participants aux sessions de formation.

Cette année et l'année prochaine, 11 missions de fusées Longue Marche-5B, Longue Marche-7 et Longue Marche-2F mettront en orbite des composants majeurs de la station spatiale chinoise et des taïkonautes en navette pour assembler l'installation.

La station multi-modules, baptisée Tiangong, ou Palais Céleste, sera principalement composée de trois parties -un module central rattaché à deux laboratoires spatiaux- d'un poids combiné de plus de 90 tonnes. La station spatiale devrait devenir pleinement opérationnelle l'année prochaine et devrait fonctionner pendant environ 15 ans, ont indiqué les planificateurs du programme.

Le programme est l'effort spatial le plus sophistiqué jamais fait par la Chine à ce jour.

Dans les mois à venir, le module central de la station sera envoyé dans l'espace par une fusée Longue Marche-5B lancée depuis le centre de lancement spatial de Wenchang, dans la province de Hainan (sud de la Chine). Le module, nommé Tianhe, ou Harmonie Céleste, comprendra trois parties : une section de connexion, une section de survie et de contrôle et une section de ressources. Il sera équipé de trois trappes d'accostage réservées aux visiteurs des vaisseaux spatiaux habités ou cargo, et de deux emplacements d'accostage utilisés pour se connecter aux laboratoires spatiaux. Il y aura également une trappe pour les activités extra-véhiculaires des taïkonautes.

Le module aura une longueur de 16,6 mètres et un diamètre de 4,2 mètres. Il sera au cœur des opérations de la station spatiale, étant donné que les taïkonautes y vivront et contrôleront l'ensemble de la station de l'intérieur. Le module sera également capable d'accueillir des expériences scientifiques.

Une fois le module de base lancé, les taïkonautes des missions Shenzhou XII et XIII et deux cargos seront lancés dans quelques mois pour préparer le module à l'amarrage avec d'autres parties de la station. Les deux laboratoires spatiaux de Tiangong seront ensuite lancés dans des missions distinctes par des fusées Longue Marche-5B et deux autres missions habitées et deux vols de fret robotisés seront effectués pour poursuivre la construction de la station.

En octobre, l'Agence spatiale habitée chinoise a annoncé que le troisième groupe de taïkonautes chinois avait été sélectionné pour le programme de la station spatiale. Les 18 nouveaux taïkonautes -17 hommes et une femme- sont répartis en trois groupes. Sept deviendront des pilotes d'engins spatiaux, sept autres deviendront des ingénieurs de vol spatial et les quatre autres seront des spécialistes de la charge utile de mission, a indiqué l'agence.

Avant eux, la Chine comptait 21 taïkonautes, dont 11 ont participé à six missions de vols spatiaux.