Le plan de Boeing de procéder à une nouvelle conception des batteries au lithium-ion inflammables du 787 Dreamliner a reçu l'approbation de la Federal Aviation Administration (FAA), bien que les fonctionnaires n'aient donné aucune estimation concernant la date où l'on permettrait aux avions de transporter à nouveau des passagers.
Le parc mondial des 787 a été cloué au sol par la FAA et par les autorités de l'aviation civile dans d'autres pays le 16 janvier, à la suite de l'incendie des batteries d'un Dreamliner garé à Boston et d'une batterie qui émettait de la fumée, ce qui a provoqué l'atterrissage d'urgence d'un autre 787 au Japon.
Le 787 est l'avion le plus nouveau et le plus avancé de Boeing sur le plan technologique. Son interdiction de vol marque la première fois depuis 1979 que la FAA ordonne à chaque appareil d'un type particulier de rester au sol pour des raisons de sûreté.
Le plan de Boeing inclut des changements aux éléments internes de la batterie pour réduire au maximum la possibilité d'un court-circuit pouvant entraîner la surchauffe et causer un incendie. Parmi les changements, il y a une meilleure isolation des huit cellules de la batterie et l'addition d'un nouveau système de ventilation et de confinement, a indiqué la FAA dans un communiqué.
Le représentant Rick Larsen, qui a reçu les instructions de l'agence, a confié que si tout va bien, vers la moitié ou la fin avril, la FAA pourrait donner l'approbation de vol pour les Boeing 787. Boeing devra encore rééquiper les 50 appareils déjà livrés à huit lignes aériennes de sept pays, a déclaré M. Larsen. Cela pourrait signifier que l'appareil ne reviendrait pas dans les airs avant la fin d'avril ou le début de mai, a-t-il dit.
D'abord, les batteries remodelées de Boeing doivent subir 20 essais distincts en laboratoire, a révélé M. Larsen, puis les essais de vol vont suivre.
« Si l'un des essais n'est pas réussi, c'est de nouveau le retour à la planche à dessin pour cette portion particulière des essais », a-t-il confié.
Jusqu'ici, les vols d'essai de deux 787 ont été approuvés - un avec un prototype complet de la nouvelle batterie, l'autre avec seulement une nouvelle boîte de confinement plus robuste pour la batterie, a déclaré Marc Birtel, porte-parole de Boeing.
Le plan est un aperçu d'une nouvelle homologation des batteries de l'avion, a indiqué la FAA. Le 787 a deux batteries identiques au lithium-ion; l'une est située vers l'avant de l'avion et alimente les systèmes électriques du poste de pilotage, alors que l'autre se trouve vers l'arrière et est employée pour démarrer un générateur auxiliaire quand l'avion est au sol.
Chaque composant d'un avion doit être certifié comme sûr avant que la FAA approuve que ce type d'avion est sûr pour le vol.
« Cette série complète d'essais nous montrera si les améliorations proposées à la batterie fonctionnent selon leur conception », a déclaré dans un communiqué le secrétaire au transport Ray LaHood. « Nous ne laisserons pas l'avion reprendre du service à moins que nous soyons satisfaits que la nouvelle conception assurera la sûreté de l'appareil et de ses passagers. »
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