Après les entreprises de haute technologie, les capitaux chinois se tournent vers les assureurs étrangers

À lire aussi :

• Nouvelles technologies : frissons garantis au Show CES
• Votre bras va bientôt se transformer en clavier virtuel
• Chine : développement rapide de l'industrie des hautes technologies en 2014

Les assureurs étrangers sont actuellement de plus en plus présents sur la liste d'achats des entreprises chinoises tournées vers les acquisitions, et dont la récente vague d'achats à l'échelle mondiale a amené les fusions-acquisitions chinoises à l’étranger à un niveau record.

Depuis l'année dernière, les entreprises chinoises ont en effet annoncé au moins neuf offres de fusions et acquisitions pour des assureurs étrangers. Selon le fournisseur de données financières Dealogic, la valeur totale des transactions (à la fois en cours et achevées) a dépassé 8,4 milliards de Dollars US, en hausse de 280% par rapport à la valeur totale des fusions-acquisitions chinoises dans le secteur de l'assurance en 2014.

Le secteur mondial de l'assurance pourrait être la prochaine cible des capitaux chinois. Selon les analystes, la Chine est déjà le leader mondial des fusions-acquisitions dans le secteur des technologies.

Selon Wang Guojun, professeur d'assurance à l'Université de commerce et d'économie internationaux de Beijing, « Ce que nous voyons maintenant est juste le début, et cette tendance se poursuivra dans l'avenir ».

Cette tendance souligne l'ambition des conglomérats chinois riches en espèces comme l’Insurance Group Anbang et le Fosun International Group de construire un empire d'investissements axé sur l'assurance, inspiré par les principes de l'investisseur milliardaire américain Warren Buffett.

L'accent mis sur le secteur de l'assurance reflète également un changement des fusions-acquisitions chinoises à l'étranger, qui passe des industries de l'énergie et des ressources aux secteurs des services et centrés sur les consommateurs.

L'accord le plus récent est l'achat par Anbang d'Allianz Life Insurance Korea et d’Allianz Global Investors Korea, les activités sud-coréennes de l'assureur allemand Allianz SE.

Après l’acquisition d’une participation de contrôle dans Tongyang Life Insurance Co pour 1 milliard de Dollars US l'an dernier, c’est la deuxième fois qu’Anbang procède à l’achat d’un assureur sud-coréen.

Au-delà de l'Asie, Anbang a également élargi sa présence sur les marchés américains et européens avec toute une série d’offres spectaculaires, comme son accord pour acheter l’assureur américain Fidelity & Guaranty Life pour environ 1,6 milliard de Dollars US, ainsi que l'achat de l’assureur néerlandais Vivat l'an dernier et de l’assureur belge Fidea en 2014.

Autre grand acquéreur chinois actif, Fosun, qui a dépensé plus de 5,7 milliards de Dollars US dans l'achat d'actifs d'assurance au cours des deux dernières années. Parmi ses offres de premier plan figurent l’acquisition pour 1,84 milliard de Dollars US d'une participation de 80% dans l'assureur américain Ironshore Inc en mars dernier, et son acquisition pour 1,5 milliard de Dollars US de Fidelidade, le plus grand assureur du Portugal, en 2014.

Simon Harris, directeur général de l'assurance mondiale et des placements gérés du Service Investisseurs de l'agence mondiale de notation Moody’s, estime que les fusions-acquisitions sont attrayantes en raison d'une combinaison de l'économie et de prix des actifs favorables.

Il a cité les coûts de financement bas et les prix d'actifs d'assurance anémiques sur certains marchés comme des raisons de la dernière vague de fusions-acquisitions chinoises dans le secteur de l'assurance.

Les initiatives prises par les entreprises chinoises arrivent aussi à un moment où les assureurs étrangers, en particulier les européens, sont aux prises avec des exigences réglementaires plus strictes ainsi qu'à un environnement de taux d'intérêt faibles, qui ont porté atteinte à leurs retours sur investissement, car ils investissent souvent lourdement dans des actifs à revenu fixe.

L’assureur allemand Allianz a décidé de se séparer de ses activités sud-coréennes et de les vendre à Anbang après avoir enregistré des pertes de 277 millions de Dollars US l'année dernière dans son unité d’assurance vie et maladie sud-coréenne.

Selon les analystes, ces fusions-acquisitions pourraient également être alimentées par le désir des entreprises chinoises de diversifier leurs investissements dans les marchés mondiaux contre un affaiblissement du Renminbi et avec l'intention d’engranger davantage de capitaux à faible coût grâce à l'expansion de l’activité d'assurances.

Zhao Shasha, analyste en assurances chez Huarong Securities Co, a ainsi souligné que « Dans le cas de Fosun, l'assurance peut offrir un canal d’acquisition de capitaux à long terme et à faible coût, ce qui lui permettrait de réinvestir les primes pour alimenter ses autres activités susceptibles d’offrir des rendements plus élevés ».

Dans le même temps, d'autres investisseurs chinois se sont joints à cette frénésie d'acquisitions pour tirer profit de la demande croissante de la Chine en produits d'assurance à l'étranger.

Bloomberg a ainsi rapporté, citant des personnes familières avec le sujet, que JD Capital, une société de capital privé basée à Beijing, a offert d'acheter les activités d'assurance-vie du groupe financier Dah Sing Financial Holdings Ltd, basé à Hong Kong.

Selon l’article de Bloomberg, l'accord reflète le plan de JD Capital visant à déverrouiller la valeur de l'entreprise à un moment où les assureurs hongkongais voient de fortes augmentations de la demande de produits en provenance de Chine continentale.

Mais les analystes ont néanmoins averti que les dernières fusions-acquisitions dans le secteur de l’assurance pourraient apporter de nouveaux défis, comme une faible exposition aux taux d'intérêt, des conditions d'affaires volatiles et des douleurs de croissance.

« Les cibles sont sur les grands marchés, mais ces cibles présentent parfois des positions de marché modestes », a souligné Simon Harris, du Service Investisseurs de Moody’s, ajoutant que les activités de fusions-acquisitions continueront, mais probablement à un rythme plus lent, dans les années à venir.

Exemple de la prudence croissante des entreprises chinoises, le renoncement de Fosun à son achat pour 462 millions de Dollars US de l'assureur israélien Phoenix Holdings Ltd en février. Fosun a attribué cet abandon aux turbulences du marché mondial.

Pour certains analystes, cette annulation pourrait indiquer l'intention de Fosun de réduire son endettement et d’améliorer sa cote d'investissement après l'étalement rapide de ses investissements sur les marchés internationaux. D'autres estiment que ce passage vers une stratégie d'investissement plus prudente pourrait avoir un lien avec l’arrestation du président de Fosun, Guo Guangchang, qui a été libéré depuis.