Un prototype de train maglev HTS de fabrication chinoise présenté à Chengdu

Un prototype de locomotive maglev (à lévitation magnétique) utilisant la technologie supraconductrice à haute température, ou HTS, a été présenté le 13 janvier à Chengdu, capitale de la province du Sichuan (sud-ouest de la Chine). Selon l'Université Jiaotong du Sud-Ouest, l'un des instituts impliqués dans la conception de la machine, le train maglev développé au niveau national affiche une vitesse estimée de 620 km/h. Une ligne de 165 mètres destinée aux tests du nouveau train a également été dévoilée le même jour.

La Chine est depuis plusieurs années à la pointe de la construction de chemins de fer à grande vitesse dans le monde. Selon l'opérateur ferroviaire national, à la fin de 2020, le pays comptait 37 900 kilomètres de lignes ferroviaires à grande vitesse en service, la plus grande longueur du monde.

Les trains maglev, sustentés au-dessus des voies et propulsés par de puissants aimants pour éviter les frottements roue-rail, sont conçus pour briser les goulots d'étranglement de la vitesse auxquels sont confrontés les trains à grande vitesse. Le premier système maglev commercial du pays a été mis en service en 2003 à Shanghai. Le tronçon de 30 km entre le centre-ville de la métropole de l’est et l'aéroport de Pudong est basé sur la technologie allemande de « suspension électromagnétique » maglev, ou EMS.

La première ligne maglev à moyenne et basse vitesse de Chine entièrement prise en charge par la propre technologie EMS du pays a commencé à fonctionner en mai 2016 à Changsha, capitale de la province du Hunan (centre de la Chine). Elle a une vitesse de pointe de 100 km/h.

Impliquant un investissement de 60 millions de yuans (9,3 millions de dollars), le projet maglev HTS a été développé conjointement par l'Université Jiaotong du Sud-Ouest, China Railway Group et CRRC Corp.

Selon les experts, par rapport à d'autres technologies maglev, la technologie HTS est plus adaptée au concept futuriste de transport ultra-rapide dans des tubes à vide, où les trains pourraient, en théorie, atteindre des vitesses de plus de 1 000 km/h.

Wu Zili, ingénieur senior à l'Université Southwest Jiaotong, a de son côté indiqué que le coût du système maglev HTS est estimé un peu supérieur à celui du train à grande vitesse, mais qu'il devrait baisser si la production de masse de ses principaux composants est réalisée.