Alerte rouge pour le plus grand barrage de Colombie avant même sa mise en service

Des dizaines de milliers de personnes ont reçu l'ordre d'évacuer leurs maisons dans l'ouest de la Colombie après de graves inondations dans le plus grand projet de barrage hydroélectrique du pays, après que des centaines d'autres personnes aient dû partir au cours du week-end.

Le barrage Hidroituango sur la rivière Cauca était en phase finale de construction lorsqu'un tunnel bloqué a été dégagé samedi soir, provoquant des inondations en aval qui ont balayé un hameau riverain. Six cents personnes se sont retrouvées sans abri et deux ponts, deux écoles et un centre de santé ont été détruits.

Le 16 mai, les autorités avaient déjà émis des ordres d'évacuation pour huit municipalités en aval du barrage, en raison des craintes d'une nouvelle vague d'inondations alors que de fortes pluies continuent de frapper le mégaprojet. Le nombre total d'habitants dans les huit municipalités est estimé à 120 000. Jusqu'à présent, aucun décès ou personne disparue n'a été signalé. Des vidéos circulant dans les médias locaux montrent les scènes poignantes du barrage. Un clip montre ainsi des ouvriers fuyant des vagues massives, tandis qu'un autre montre des inondations engloutissant des foreuses.

La dernière urgence a été déclenchée après l'effondrement d'une salle des machines au barrage. L'armée colombienne, la police et l'agence de gestion des catastrophes ont été dépêchées sur le site dans la province d'Antioquia, au nord-ouest du pays. Le personnel de la Croix-Rouge est sur place depuis le 19 mai. «Nous parlons de personnes déplacées toutes les heures», a déclaré Isabel Cristina Zuleta, militante de Ríos Vivos, une organisation environnementale locale opposée au mégaprojet, à Sabanalarga, une ville en amont touchée par les inondations ce week-end. «La forte pression de l'eau provoque des glissements de terrain et des inondations en amont maintenant. Les communautés perdent leur mode de vie», a-t-elle ajouté. «Il n'y a pas d'aide humanitaire ici, c'est un abandon total - il n'y a pas d'abris, pas de nourriture, rien».

La cause précise de la catastrophe est controversée. Jorge Londoño, le directeur de l'entreprise qui construit le barrage, EPM, a déclaré aux médias locaux que des «conditions géologiques imprévisibles» avaient provoqué le remplissage et l'effondrement du tunnel pendant le week-end, alors que les opposants soutenaient qu'il était dû à une accumulation de matériel végétal non récupéré. Les andains de la forêt tropicale sèche environnante ont été déboisés pour libérer de l'espace pour le réservoir du barrage. La crise couvait depuis la fin d'avril, lorsque le tunnel de dérivation a été bloqué, provoquant une augmentation des niveaux d'eau en amont et en aval. Malgré les controverses, le barrage de Hidroituango est présenté comme un projet phare par le gouvernement et EPM. À pleine capacité, le barrage devrait être capable de générer une moyenne annuelle de 13 930 gigawattheures grâce à ses huit turbines massives. Le projet a été financé par IDB Invest, la branche privée de la Banque interaméricaine de développement. Le projet devrait être pleinement opérationnel d'ici la fin de l'année. Environ 11 000 personnes travaillent actuellement 24 heures sur 24 pour drainer l'eau et terminer la construction, a indiqué EPM.