188 000 personnes évacuées en Californie face à la menace de rupture d'un barrage

Environ 188 000 habitants demeurant près d'Oroville, en Californie, ont reçu l'ordre d'évacuer leur domicile dimanche après qu'un trou dans un déversoir d'urgence du barrage d'Oroville a menacé d'inonder la zone environnante. Des milliers d'entre eux ont bouché les autoroutes sortant de la région se dirigeaient vers le Sud, le Nord et l'Ouest, et les artères majeures et mineures sont restées bloquées à minuit sur la côte Ouest, bien qu'au début de la journée de lundi, le niveau d'eau du lac Oroville était tombé à un point où l'eau ne débordait plus et où la crise semblait se stabiliser. Selon les autorités locales, la sécurité du barrage à proprement parler n'est cependant pas menacée.

Le niveau du lac a atteint son pic de 275,10 mètres dimanche vers 3h du matin et est tombé à 273,71 mètres lundi à 'h du matin, selon le Sacramento Bee. L'eau déborde du déversoir d'urgence à 274,62 mètres. « La chute du niveau du lac a été la première preuve que la tentative désespérée du ministère des Ressources en eau pour éviter une défaillance catastrophique de l'évacuateur d'urgence du barrage semblait être sur le point de payer », a déclaré le journal lundi. Les responsables ont doublé le débit d'eau sortant de l'évacuateur primaire, long de près de 2 km, à 33 000 mètres cubes par seconde. Le flux normal est environ de la moitié, mais, ont-il précisé, des débits accrus sont communs à cette période de l'année, pendant la haute saison des pluies.

Les responsables ont néanmoins averti que cette bonne nouvelle ne doit pas faire oublier que les infrastructures endommagées pourraient créer d'autres dangers à mesure que les tempêtes approcheront dans la semaine à venir, et nul n'est actuellement en mesure de dire exactement quand les résidents pourraient être en mesure de retourner chez eux. Une inspection matinale du déversoir principal n'a révélé aucune érosion supplémentaire, et le ministère des Ressources en eau a indiqué que l'eau continuerait à couler à 33 000 mètres cubes par seconde. Par ailleurs, selon Jay Lund, professeur de génie civil à l'Université de Californie à Davis, les déversoirs primaires, même endommagés, seront en mesure de traiter des niveaux élevés d'eau pendant le reste de la saison des pluies.

Le Lac d'Oroville est l'un des plus grands lacs artificiels de Californie, avec 3,5 millions d'acres-pieds d'eau et 269 km de rives, et le barrage d'Oroville, avec ses 235 mètres de haut, est le plus haut des États-Unis, avec environ 13,50 mètres de plus que le célèbre barrage Hoover sur le Fleuve Colorado. Le lac est le pivot du système d'approvisionnement en eau de la Californie, qui envoie de l'eau de la Sierra Nevada destinée à l'agriculture dans la vallée centrale et aux résidents et entreprises du Sud de la Californie. Après une sécheresse qui a atteint des niveaux historiquement élevés, la Californie a été atteinte par des pluies qui pourraient tout aussi bien battre des records, la région de la Californie du Nord ayant déjà reçu 228% d'eau de plus que ses précipitations normales pour cette période de l'année. La pluviométrie annuelle moyenne d'environ 1,27 mètre a déjà été dépassée avec 1,72 mètre depuis le début de 2017.