Bientôt des planeurs en carton pour livrer de l'aide humanitaire ?

Depuis longtemps appréciés des étudiants du monde entier, les avions de papier ne serviront bientôt peut-être plus seulement pour faire passer des notes secrètes à travers la salle de classe. Ils pourraient tout simplement contribuer à sauver des vies. Otherlab, un laboratoire de recherche et de développement en ingénierie basée à San Francisco, a créé les avions en papier industriels les plus avancés du monde. Ces planeurs de carton ressemblent presque à des chasseurs furtifs, capables de transporter plus de deux livres de fournitures comme du sang et des vaccins à ceux qui en ont besoin.

Et ils pourraient totalement transformer l'aide humanitaire pour les personnes dans les régions éloignées. Le projet fait partie de la plate-forme aérienne Aerial Platform Supporting Autonomous Resupply Actions (APSARA) d'Otherlab, qui utilise une conception par ordinateur pour créer des véhicules aériens d'approvisionnement à bas prix. « Nos planeurs assurent que tout ce que vous envoyez arrivera chez les gens qui en ont besoin ». Les planeurs APSARA sont fabriqués à partir d'un matériau peu coûteux appelé mycélium, conçu pour être aérodynamique et biodégradable en quelques jours. Pour la phase de test, cependant, Otherlab a utilisé du carton épais comme substitut similaire. Les planeurs peuvent aussi se diriger, en utilisant l'électronique rudimentaire installée à l'intérieur (GPS, pilote automatique, petits servomécanismes et une batterie jetable).

Les drones peuvent contenir des bidons, des « fluides médicalement sensibles » et des batteries, fournissant des articles de survie dans des zones rurales sans routes, ou des régions rendues inaccessibles par les catastrophes naturelles ou la guerre. « Nous avons conçu ces planeurs pour être utilisés dans des zones où les infrastructures sont insuffisantes pour recevoir des éléments essentiels -du sang, des fournitures médicales et ainsi de suite- et les envoyer à l'endroit où ils doivent arriver », a déclaré Mikell Taylor, de l'équipe de projet d'Otherlab. « Nous avons proposé un design de planeur, car il semblait le plus efficace pour cette demande », dit-elle.

Comment cela fonctionne ? C'est très simple : un avion soulève un planeur APSARA en l'air et le transporte vers un emplacement. En fonction du vent et d'autres données, il largue alors le drone de papier de sorte qu'il glisse vers le sol dans un mouvement en spirale, atteignant un endroit pré-réglé par GPS dans un rayon de 10 mètres. Les gens peuvent alors déballer les fournitures et l'avion en papier disparaîtra après quelque temps du fait de sa structure en mycélium, qui est un matériau flexible, à base de cellulose. Cela assure aussi que ce genre de missions humanitaires ne laissera pas le sol jonché de cartons divers. Otherlab a également proposé le concept d'un avion-cargo C-17 ou C-130 transportant des centaines de planeurs préprogrammés avec les coordonnées de livraison. « Nous sommes à la recherche de partenaires pour la prochaine phase de développement », a déclaré Mme Taylor. « Nous aimerions que ces avions se diffusent dans le monde, apportant de bonnes choses ».