Des chercheurs annoncent la découverte de Zealandia, un 8e et nouveau continent

Selon une publication publiée par la Geological Society of America La Nouvelle-Zélande est peut-être le plus petit voisin de l'Australie, mais elle se trouve au-dessus d'un nouveau continent massif que les scientifiques ont baptisé « Zealandia ». L'Australie et la Nouvelle-Zélande adjacente ont toujours été considérées comme faisant partie du continent australien. Mais aujourd'hui, selon ces chercheurs, la Nouvelle-Zélande repose en fait sur une partie séparée de 4,9 millions de km2 de la croûte terrestre, séparée de l'Australie et de ses 7,8 millions de km2 de superficie. Ce continent auquel appartiendrait la Nouvelle-Zélande est submergé à 94%, qui en fait le plus submergé de tous les continents, et le 8e que compte notre terre, pour peu qu'il soit reconnu par la communauté scientifique bien sûr.

La Zealandia comprend également le territoire français d'outre-mer de Nouvelle-Calédonie et d'autres îles et territoires de cette partie du Sud-ouest de l'océan Pacifique. « Son isolement de l'Australie et sa grande surface militent en faveur de sa définition en tant que continent de Zealandia », ont écrit les chercheurs des universités de Nouvelle-Calédonie, d'Australie et de Nouvelle-Zélande. « L'identification de Zealandia comme un continent géologique, plutôt que comme une collection d'îles continentales, de fragments et de tranches, représente plus correctement la géologie de cette partie de la Terre ... [et] fournit un contexte nouveau dans lequel étudier les processus de dérive, d'amincissement et de rupture des continents », écrivent les auteurs.

Cela faisait plus d'une décennie que des scientifiques affirmaient que la Nouvelle-Zélande et les îles périphériques comprenaient un continent séparé, ou micro-continent. Mais ils ont conclu que des informations démontrant que Zealandia est une masse contiguë et nettement séparés justifient son élévation au statut de continent. Selon les chercheurs, Zealandia fait partie d'un énorme ancien super-continent -le Gondwana- qui incluait l'Australie et une grande partie de l'hémisphère Sud restant. Le Gondwana se serait disloqué il y a quelque 180 millions d'années, et quelques-uns de ses fragments auraient coulé au fond de l'océan. Cette annonce intervient quelques semaines après celle faite par des scientifiques sud-africains affirmant avoir découvert ce qu'ils croient être encore un autre continent, qu'ils ont appelé Maurita, et qui se trouve sous l'île Maurice dans l'océan Indien. Ce continent, aussi, est considéré comme une partie du Gondwana.

Si Zealandia est formellement reconnu comme un continent, il viendrait donc s'ajouter, avec le statut de petit dernier et aussi de plus petit, à l'Europe, l'Asie, l'Afrique, l'Amérique du Nord, l'Amérique du Sud, l'Antarctique et l'Australie.