La Lune a eu des fontaines de feu provoquées par des éruptions de lave

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Notre Lune a, il y a très longtemps, vu des éruptions de « fontaines de feu » sur sa surface, semblables à celles que l'on voit souvent aujourd'hui à Hawaï, et les scientifiques disent qu'ils ont identifié la force motrice qui se trouve derrière ces fontaines de lave. Les fontaines de feu se produisent quand il y a des composés volatils mélangés avec des éruptions de lave qui se dilatent en gaz quand la lave monte des profondeurs.

Tout comme une bouteille de soda secouée et soudainement ouverte expulse son contenu, la lave est projetée dans l'air sous l'influence du gaz, et dans le cas de la lune, les chercheurs ont découvert que le gaz en question était du monoxyde de carbone. « La question qui se posait depuis de nombreuses années était de savoir quel gaz produit ces sortes d'éruptions sur la Lune », a expliqué Alberto Saal de l'Université Brown, l'un des auteurs d'une étude parue dans Nature Geoscience. « Le gaz a disparu, donc cela n'a pas été facile à comprendre ». Sur Terre, les fontaines de feu sont normalement déclenchées par une combinaison d'eau et de dioxyde de carbone.

Les chercheurs pensent que la lave qui a donné naissance à des fontaines de feu sur la Lune contenait probablement de grandes quantités de carbone qui se sont combinées avec l'oxygène quand la lave montait du plus profond de la lune pour former du monoxyde de carbone. Le gaz aurait alimenté les fontaines de feu qui ont dispersé du verre volcanique sur divers endroits de la surface lunaire, disent-ils. Des échantillons du verre volcanique, prenant la forme de minuscules perles de verre, ont été ramenés sur Terre pendant les missions Apollo 15 et 17 et ont été analysés par Alberto Saal et ses collègues dans le cadre de leurs recherches.

Utilisant des instruments sophistiqués, ils ont pu confirmer la présence de carbone dans les perles. « Le carbone est l'élément qui a produit ce grand spectacle », dit Alberto Saal. « Avec un peu d'eau, et avec un peu de soufre. Mais le principal moteur est le carbone ». L'étude laisse entendre que l'apparence de la Lune était très similaire à celle de la Terre primitive, dit-il, avec moins de différence entre les éléments volatils de la Terre et ceux de la Lune que les scientifiques ne l'avaient cru précédemment. Tout cela concorde avec les théories actuelles sur la Lune, qui se serait formée lorsque la Terre a été percutée par un objet la taille de Mars au début de son existence, les débris éjectés s'étant ensuite rassemblés pour former notre satellite lunaire. « Tous ces éléments volatils ... sont à des concentrations qui sont très semblables à la lave qui a formé le fond des océans de la Terre », a dit Alberto Saal.