Dans l'espace, une étrange lueur… Kepler aurait-il repéré une structure extraterrestre ?

Une vue d’artiste du télescope Kepler.

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Une étrange lumière émise par une étoile lointaine, et voilà que les astronomes et la communauté scientifique se grattent la tête. Est une mégastructure créée par une civilisation extraterrestre détournant la lumière pour créer de l'énergie? Ou sont-ce juste des particules restes d'une ceinture d'astéroïdes ? Ou un problème technique, peut-être? La seule chose sûre à propos de l'étoile, appelée KIC 8462852, semble être l'incertitude.

Repérée par le télescope spatial Kepler de la NASA en 2009, cette étrange lumière émise par l'étoile a laissé perplexes de nombreux spécialistes au fil des ans, a rapporté The Atlantic. « Vous voyez toutes sortes de trucs bizarres dans l'espace, mais vous commencez à reconnaître les tendances générales et vous pouvez attribuer certaines formes de courbes de lumière à différents phénomènes, mais cette étoile était différente de tout ce que nous ayons jamais vu », a déclaré Tabetha Boyadjian, une post-doctorante en stage à Yale spécialisée dans l'astronomie, à USA Today.

Kepler recherche des planètes comme la Terre dans la galaxie de la Voie Lactée et depuis son lancement en 2009, il a trouvé plus d'un millier de planètes. Le télescope chasseur de planètes surveille la luminosité des étoiles et cherche des creux minuscules dans des schémas lumineux, qui pourraient signifier une planète en orbite. Mais alors qu'il y a une tendance constante depuis de nombreuses étoiles, la répartition de la lumière émise par KIC 8462852 ne suit pas le modèle normal.

Il y a plusieurs années, l'étoile a été signalée comme « intéressante », par les membres de Planet Hunters, un groupe qui s'appuie sur des citoyens scientifiques pour analyser les données de Kepler. Le schéma de lumière suggère qu'une grande masse de matière encercle l'étoile. Ce serait normal pour une jeune étoile qui pourrait être entourée de poussière et de particules, mais pas pour une étoile âgée comme KIC 8462852. Le scénario le plus « convaincant » serait une autre étoile qui passe à travers le système de cette étrange étoile, provoquant une touffe de comètes, ce qui pourrait avoir causé ce bizarre motif de lumière.

Mais ce scénario d'exo-comète n'est pas infaillible. Et c'est là qu'arrive la théorie extraterrestre. Bien que le rapport se concentre sur des causes naturelles potentielles pour expliquer cette répartition de lumière, certains astronomes se demandent si la réponse à ce phénomène ne se trouverait pas dans la science, mais dans la vie extraterrestre. Car ce motif lumineux est compatible avec un « essaim de mégastructures », peut-être créé pour capter l'énergie de l'étoile, estime Jason Wright, un astronome de l'Université d'Etat de Pennsylvanie. « Les extraterrestres doivent toujours être la dernière hypothèse à considérer, mais cela ressemble à quelque chose que vous attendez voir une civilisation extraterrestre construire », a-t-il ajouté.