Le chien serait apparu en Asie il y a 15 000 ans

(Photo d'archives)

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En vous promenant, en le nourrissant, en jouant avec lui, vous vous êtes sans doute demandé : d'où viennent les chiens ? Les loups gris sont leurs ancêtres, les scientifiques sont assez unanimes sur ce sujet. Les chercheurs ont longtemps suggéré que les origines de chiens pourraient se trouver en Europe, au Proche-Orient, en Sibérie et en Chine du Sud. Selon une vaste et récente étude sur les chiens du monde entier, il semble que l'Asie centrale soit le candidat le plus récent et le plus crédible.

Laura M. Shannon et Adam R. Boyko, de l'Université Cornell, et un groupe international d'autres scientifiques, a étudié non seulement les chiens de race, mais aussi les chiens de rue ou de village – ces véritables charognards en liberté qui composent environ 75% du milliard de chiens qui peuplent notre planète. Les chercheurs ont déterminé à l'aide d'une mâchoire de loup de Taïmyr et d'une côte fossile que les ancêtres des chiens ont divergé à partir d'ancêtres des loups modernes il y a au moins 27 000 ans. L'arbre généalogique des chiens et des loups se serait donc séparé il y a plus longtemps qu'on ne le croyait jusque-là.

Le Dr Shannon a analysé trois types différents d'ADN, et c'est la première fois que cela a été fait pour un groupe aussi important et diversifié de chiens : plus de 4 500 chiens de 161 races et 549 chiens de village de 38 pays. Cela a permis aux chercheurs de déterminer quels groupes géographiques de chiens modernes étaient les plus proches génétiquement des populations ancestrales. Et cela les a conduits vers l'Asie centrale comme lieu d'origine des chiens, de la même manière que les études génétiques ont situé l'origine des humains modernes en Afrique de l'Est.

L'analyse, dit le Dr Boyko, a souligné l'Asie centrale, dont la Mongolie et le Népal, comme le lieu d'où « tous les chiens vivant aujourd'hui » viennent. Les données ne permettent pas la datation précise de l'origine, dit-il, mais elles montrent qu'elle a émergé Il y a au moins 15 000 ans. Mais dans le monde des études sur les chiens, très peu de choses sont définitives. Le dernier ancêtre commun des chiens d'aujourd'hui a bien vécu en Asie centrale, dit le Dr Boyko, même si il ne peut pas exclure la possibilité que certains chiens aient été domestiqués ailleurs et disparu. Ou que des chiens domestiqués ailleurs aient pu arriver en Asie centrale d'un autre endroit et ensuite se diversifier pour donner tous les canidés en vie aujourd'hui. Ils ont rapporté leurs conclusions lundi dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.