La Grande-Bretagne envoie son premier astronaute sur la Station spatiale internationale

L’affiche de la mission.

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La capsule spatiale Soyouz transportant l'astronaute britannique Tim Peake a été mise en orbite autour de la Terre, en direction de la Station spatiale internationale (ISS). « Major Tim », et les autres membres de l'équipage, le Russe Yuri Malenchenko et l'Américain Tim Kopra, se sont amarrés à l'ISS à 17h24 GMT (23h24 heure du Kazakhstan). L'ancien pilote de la RAF est rentré dans l'histoire comme le premier astronaute officiel du Royaume-Uni.

Il avait quitté son épouse et ses deux fils sur le cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan, au début de la journée de mardi. Le lancement a eu lieu au même endroit d'où Youri Gagarine devint le premier homme dans l'espace en 1961. Au décollage, la fusée a généré 422,5 tonnes de poussée, soit l'équivalent de la puissance de 26 millions de chevaux. Le lancement s'est déroulé sans problèmes et après une minute, la fusée s'est dirigée vers l'espace à la vitesse de 1 600 km/h. Après deux minutes, les quatre boosters attachés autour de la fusée ont été largués, et le vaisseau Soyouz a atteint le point de gravité zéro après neuf minutes de voyage, à la plus grande joie des enfants de Tim Peake.

Travaillant de concert avec les contrôleurs de la mission au sol, l'équipage va maintenant diriger la capsule spatiale vers son rendez-vous avec la Station spatiale internationale (ISS). Selon l'Agence spatiale européenne (ESA), la capsule Soyouz et l'ISS devraient toutes deux être visibles dans le ciel peu avant la procédure d'amarrage. Tim Peake va maintenant passer six mois à bord de l'ISS où il va mener des expériences scientifiques et réaliser des projets éducatifs visant à attirer les jeunes vers les sciences.

L'ancien major de l'armée est le premier Britannique à se joindre à l'équipage de l'ISS et il est employé par l'ESA. À l'arrivée, ses deux compagnons et lui rejoindront le trio déjà présent à bord, dont l'astronaute de la NASA Scott Kelly, qui passe une année sur la station orbitale dans le cadre d'un programme de recherche médicale. Helen Sharman fut la première citoyenne britannique à se rendre dans l'espace quand elle a visité la station spatiale soviétique Mir en 1991. D'autres Britanniques ont volé dans l'espace, mais ils l'ont fait soit en tant que particuliers, comme Richard Garriott et Mark Shuttleworth, ou en ayant pris la citoyenneté américaine, comme les astronautes de la NASA Piers Sellers et Nicholas Patrick.