Le robot lunaire chinois Yutu a découvert une étrange substance sur la Lune

À lire aussi :

• Le retour sur Terre, le plus grand défi de la mission lunaire chinoise
• Yutu est de nouveau éveillé, mais des problèmes demeurent
• Le rover lunaire chinois est toujours en vie, mais faible
• Réveil du Rover lunaire chinois

Il y a une nouvelle roche lunaire, et elle est volcanique. Selon une nouvelle étude publiée mardi dans la revue Nature Communications, c'est le robot lunaire chinois sans pilote Yutu (Lapin de Jade) qui a trouvé ce nouveau type de basalte sur la surface de la lune. « Nous reconnaissons un nouveau type de basalte lunaire avec un assemblage de minéraux distinctif par rapport aux échantillons d'Apollo et Luna, et les météorites lunaires », ont écrit les scientifiques.

Il y a 40 ans, les missions américaines et russes avaient également trouvé du basalte sur la surface de la lune, mais Yutu, qui fait partie de la mission lunaire Chang'e-3, a déterminé que ces roches possédaient une composition minérale différente. Ces nouvelles roches lunaires ont été trouvées alors que le robot examinait le cratère d'impact sur la Lune, dans la Mer des Pluies. Cette région est particulièrement géologiquement jeune, s'étant formée il y a environ 2,96 milliards d'années. En apprendre davantage sur la composition rocheuse de la Lune pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre l'évolution du satellite naturel de la Terre. « L'information chimique et minéralogique du site d'alunissage de Chang'e-3 fournit de nouvelles fondations pour certaines périodes de volcanisme les plus jeunes sur la Lune », écrivent les auteurs.

Comment la lune est apparue a longtemps été un mystère. Mais les scientifiques ont quelques idées : la lune s'est peut-être formée à partir de débris d'une collision de deux protoplanètes, c'est ce que la principale explication suggère. Dans ce scénario, connu sous le nom d'hypothèse d'impact géant, un de ces corps planétaires était la Terre dans sa formation précoce. L'autre était Théia, un corps de la taille de Mars. Comprendre la composition de la lune pourrait aider les scientifiques à déterminer ce qui est arrivé. Si les scientifiques peuvent déterminer quel matériel s'est aggloméré ensemble pour former la lune, ils pourraient être en mesure de comprendre d'où ces débris provenaient en premier lieu.

Parce que l'activité volcanique amène des minéraux du centre d'un corps planétaire à sa surface, la compréhension des roches volcaniques de la Lune pourrait être la clé pour déterminer la composition lunaire. Les basaltes trouvés par le rover Yutu ont une composition minérale différente de ceux repérés lors de missions sur la Lune il y a quatre décennies. Et cette différence pourrait nous dire beaucoup de choses. « La diversité nous dit que le manteau supérieur de la Lune est beaucoup moins uniforme dans sa composition que celui de la Terre. Et en corrélant la chimie avec l'âge, nous pouvons voir comment le volcanisme de la lune a changé au fil du temps », a dit l'un des auteurs de l'étude, Bradley Joliff, de l'Université de Washington de St Louis. Parce que les minéraux cristallisent à des températures différentes quand la roche volcanique refroidit, ces roches de différentes compositions pourraient nous en apprendre davantage sur ce qui est arrivé au fond de la lune.