Découverte d'un squelette vieux de plus 2 000 ans dans une épave de navire antique en Grèce

Pour cet homme, la mort, quand elle est survenue, a été soudaine et cruelle. L'individu, que ce soit un membre d'équipage ou un passager, a été pris au piège à bord lorsque l'énorme navire a sombré. Drossé sur les rochers, le navire a glissé sous les vagues, dégringolé une falaise sous-marine, avant d'être enseveli dans les sédiments sur le fond marin. La catastrophe qui a eu lieu au premier siècle avant JC a dispersé la cargaison du navire à travers les fonds marins, jusqu'à sa redécouverte il y a près de 120 ans.

L'épave était déjà connue, mais aujourd'hui, plus de 2000 ans plus tard, les archéologues ont retrouvé les os d'un individu qu'ils appellent maintenant Pamphilos. Probablement un homme allant de la fin de l'adolescence à une petite vingtaine d'années, il était sur le navire naviguant de l'Asie Mineure à Rome quand le désastre a frappé la petite île grecque d'Anticythère, entre la Crète et le Péloponnèse. Et c'est ça qui est extraordinaire… car si depuis la découverte de l'épave en 1900, les opérations de sauvetage ont exhumé de magnifiques statues de bronze et de marbre, du verre orné et de la poterie, des bijoux en or, et l'extraordinaire mécanisme d'Anticythère, c'est la première fois qu'on y trouve des restes humains aussi complets.

Ce genre de découverte sur une épave marine aussi ancienne est exceptionnel, car avec cette dernière découverte d'ossements humains, les scientifiques ont leur premier espoir réel de séquencer de l'ADN à partir d'une victime d'un naufrage ancien. Les seuls efforts comparables avaient porté sur les restes du grand navire du roi Henri VIII, le Mary Rose, et sur le navire de guerre suédois Vasa, qui a coulé lors de son voyage inaugural en 1628. Si ces os antiques contiennent de l'ADN intact, cela permettra de jeter une lumière nouvelle sur les occupants de l'infortuné navire.

« C'est la découverte scientifique la plus excitante que nous ayons faite ici », a déclaré Brendan Foley de Woods Hole Oceanographic Institution, qui explore le site de l'épave avec des archéologues de l'Ephorate grec des antiquités sous-marines. « Nous pensons qu'il a été pris au piège dans le navire au moment où il a coulé et qu'il a dû été enterré très rapidement, sinon les os auraient disparu ». Le squelette a été trouvé dans un véritable pêle-mêle. Des os de bras et des os de jambe se chevauchaient. Le crâne, des dents, et des morceaux de côtes étaient à proximité. Des céramiques brisées et d'autres objets fragmentés étaient éparpillés tout autour. Davantage d'os sont encore enfermés dans les sédiments, mais creuser plus encore risquerait de provoquer un glissement sous-marin.

Brendan Foley a appelé le squelette Pamphilos parce que le nom grec commun, qui signifie « ami de tous », avait été inscrit sur une tasse décorée d'une scène érotique trouvée à proximité lors de fouilles faites lors d'une expédition précédente. La coupe démontre qu'au moins une personne sur le navire était alphabétisée, pour ne pas dire inquiète que quelqu'un puisse lui voler sa boisson. « Nous ne savons pas s'il était le propriétaire de cette coupe, mais il y avait à bord un homme grec qui portait ce nom », a-t-il déclaré.

Il y a peu d'usure sur les dents et les os du crâne ne sont pas complètement soudés, ce qui laisse entendre un âge maximal d'environ 25 ans. Dans le même temps, l'os de la jambe supérieure est plus épais que celui qu'on pourrait trouver sur une femme. Les os ont probablement survécu parce que le navire a coulé rapidement dans les profondeurs froides et a été enterré par un monticule de limon qui a glissé le long de la falaise sur le navire. Dans le passé, les archéologues n'étaient pas équipés pour tirer le meilleur parti des restes humains. Mais la science a changé au cours de la dernière décennie. « Les restes humains ont commencé à devenir une source d'information qui peut nous dire des choses incroyables sur le passé ». « Même avec une seule personne, il nous donne potentiellement une grande perspicacité en ce qui concerne l'équipage. D'où sont-ils venus ? Qui étaient ces gens ? ». Les analyses donneront peut-être une réponse…