Un gigantesque ascenseur pour navires testé dans les Trois Gorges

Le fonctionnement à l'essai d'un ascenseur permanent pour navires au barrage des Trois Gorges, dans la province du Hubei, a commencé dimanche, marquant l'achèvement du projet des Trois Gorges, 22 ans après le début de la construction.

Selon Three Gorges Co, la société responsable de la construction appartenant à l'Etat, l'ascenseur, conçu par une équipe sino-allemande, est le plus grand et le plus sophistiqué au monde.

L'ascenseur à levage vertical est conçu pour permettre aux navires de taille petite et moyenne -ceux d'un tonnage maximum d'environ 3 000 tonnes- de passer le barrage. Le niveau d'eau se trouvant derrière le barrage peut monter jusqu'à 113 mètres plus haut que le fleuve.

L'ascenseur est équipé d'une chambre à navires, qui contient une piscine d'eau de 120 mètres de long, 18 mètres de large et 3,5 mètres de profondeur. La chambre, ses systèmes mécaniques et l'eau pèsent au total 15 500 tonnes.

L'ascenseur a été installé pour compléter l’écluse à cinq niveaux adjacente, qui est également la plus grande du monde. Elle permet aux navires de traverser cet obstacle depuis 2003.

L’écluse fonctionne actuellement à pleine capacité, avec un débit de cargaison de 119,6 millions de tonnes en 2015 -une augmentation massive par rapport aux 34,31 millions de tonnes enregistrées une décennie plus tôt. L'augmentation a été attribuée au secteur du transport par voie fluviale en plein essor dans les régions montagneuses des Trois Gorges, notamment la municipalité de Chongqing.

Naguère, un navire avait besoin de trois à quatre heures pour passer le barrage via l’écluse. L'ascenseur va permettre de réduire cette durée à 40 minutes-1 heure.

Le projet des Trois Gorges est un système de contrôle de l'eau multifonctionnel, composée d'un barrage de 2309 mètres de long et 185 mètres de haut, d’une écluse à 5 niveaux, de 32 turbogénérateurs hydroélectriques et du nouvel ascenseur à navires.

L'ascenseur figurait dans le plan initial adopté par l’Assemblée populaire nationale, le parlement chinois, en 1992. En raison de problèmes techniques et de sécurité, cette partie du projet avait été suspendue en 1994.

À la fin de 2009, tous les autres travaux de construction du barrage avaient été achevés.

Selon Lu Youmei, ancien directeur général de China Three Gorges Corp., le plan initial consistait à construire un mécanisme de levage basé sur un treuil à câble. Les experts, cependant, s’inquiétaient de son ampleur colossale et craignaient que le réservoir utilisé pour transporter les navires soit instable

En 2003, des mécanismes d'engrenage et des mesures de sécurité à écrou et vis originaires d'Allemagne ont été introduits pour remplacer le plan original, et les travaux ont repris en 2008.

La nouvelle approche, a précisé M. Lu, qui est aussi universitaire à l'Académie chinoise d'ingénierie, permet de maintenir l’équilibre de l'ascenseur, qui est de loin supérieur à la méthode de levage par câble.

Au cours des huit dernières années, de nombreux progrès ont été réalisés. Grâce à la construction de l’ascenseur à navires, a déclaré Wu Xiaoyun, directeur adjoint du département de génie mécanique et électrique de Three Gorges Co., de nouvelles normes ont été fixées pour la fusion de l'acier, le génie civil et la gestion.

Renforcer la capacité de transport du Yangtsé, le plus long fleuve de Chine, a été l'un des trois objectifs principaux du projet des Trois Gorges, avec le contrôle des inondations et la production d'électricité.

Avant la création du réservoir des Trois Gorges en 2003, le cours supérieur du Yangtsé était interdit aux grands navires, le fleuve étant trop étroit et peu profond, et ses nombreux méandres et tronçons turbulents -connus sous le nom de « portes fantômes »- étaient dangereux pour les petits bateaux.