La marine américaine va recevoir son plus gros et plus moderne destroyer lance-missiles

La marine américaine s'apprête à prendre possession de l'USS Zumwalt, son destroyer le plus grand et le plus sophistiqué technologiquement. Selon James Kirk, le capitaine du destroyer, « les uniformes et effets personnels des marins, les fournitures et les pièces de rechange sont actuellement transférées à bord du navire de guerre de 183 mètres en prévision de l'arrivée des membres d'équipage à leur nouveau poste ».

« Nous avons surmonté beaucoup d'obstacles pour arriver à ce point », a déclaré John Upham, un électricien qui a travaillé sur le navire. « Je pense que tout le monde dans le chantier naval est fier du travail que nous avons fait ». D'apparence futuriste, l'USS Zumwalt est caractérisé par une forme angulaire qui le rend 50 fois plus difficile à détecter au radar, il est alimenté par de l'énergie produite par des turbines similaires à celles d'un Boeing 777. Les nouveaux canons qui l'équiperont sont conçus pour tirer sur des cibles situées à près de 180 km de distance, et son automatisation avancée lui permettra de fonctionner avec un équipage beaucoup plus réduit (142 hommes contre près de 300) que sur la génération actuelle de destroyers. Le coût final de l'USS Zumwalt devrait être de 4,4 milliards de Dollars US au moins.

Le concept original de ce destroyer destiné aux attaques terrestre a été lancé il y a plus de 15 ans a ensuite subi plusieurs permutations. Le design final demandait un destroyer avec des formes furtives et un système de canon avancé capable de tirer des projectiles propulsés par fusées avec une extrême précision. Mais les coûts croissants ont contraint la marine américaine à réduire ce qui était initialement envisagé comme un programme de 32 navires à juste 3 navires, du fait de la perte d'économies d'échelle qui a fait exploser le coût unitaire de ces navires. La lenteur du développement et la hausse des coûts ont été finalement tout sauf une surprise après que le General Accounting Office ait averti que la Marine essayait d'incorporer trop de nouvelles technologies dans le navire.

Néanmois, le résultat semble particulièrement satisfaisant : « Le Zumwalt était un défi à surmonter à cause de toutes les nouvelles technologies, mais les essais en mer montrent que c'est un navire de guerre de classe mondiale avec des capacités uniques », a déclaré Loren Thompson, analyste de la défense à l'Institut de Lexington, en Virginie. L'USS Zumwalt sera officiellement mis en service lors d'une cérémonie en octobre prochain à Baltimore, puis le navire se rendra à son port d'attache de San Diego pour des tests et des essais. Le deuxième navire de la classe, l'USS Michael Monsoor, sera baptisé le mois prochain, et les travaux sont également en cours sur le troisième et dernier navire, l'USS Lyndon B. Johnson.

Une vue d'artiste de l'USS Zumwalt, quand il sera mis en service.