L'US Navy lance le Sea Hunter, premier drone chasseur de sous-marins

Le premier navire de guerre autonome du Pentagone conçu pour chasser les sous-marins furtifs étrangers a commencé ses essais en eau libre. Du nom de code d'ACTUV (Antisubmarine warfare Continuous Trail Unmanned Vessel), ce navire robotisé de 140 tonnes et 40 mètres de long sans équipage, qui a été dévoilé sur la rivière Willamette de Portland en avril, va désormais subir deux ans d'essais dans les eaux au large de San Diego avec la Marine américaine. Si tout va bien, ce nouveau vaisseau drone du Pentagone baptisé « Sea Hunter » (« Chasseur des mers ») entrera en service en 2018.

« C'est une grosse, grosse affaire », a déclaré le secrétaire adjoint à la Défense Robert Work. « Il ressemble à un Oiseau de Proie Klingon [des vaisseaux utilisés dans la célèbre série Star Trek] », a-t-il ajouté, en admirant l'étroite proue du navire. « Il est extrêmement bon marché par rapport à un système habité et il écarte des hommes et des femmes de l'armée du danger. Alors, pourquoi ne le ferions-nous pas ? », a-t-il ajouté. L'ACTUV aura également pour avantage de renforcer les capacités de guerre robotique des Etats-Unis tout en complétant la flotte habitée de leur Marine.

L'ACTUV, dont la prononciation du nom en anglais américain signifie « actif », coûte de 15 000 à 20 000 Dollars US par jour de fonctionnement. Il a été conçu en 2010 par la DARPA, l'aile de développement du Pentagone chargée de tester les technologies militaires émergentes. Ces frais sont un changement considérable par rapport aux coûts d'exploitation d'un porte-avions ou d'un sous-marin : par exemple, a déclaré la Marine au Wall Street Journal, l'USS George Washington, un porte-avions de la classe Nimitz, coûte 1,1 million de Dollars US par jour. L'utilisation de l'ACTUV coûte en revanche une somme estimée à 684 900 Dollars US par jour.

Selon Scott Littlefield, responsable du programme de l'ACTUV, « Vous pouvez vous permettre de l'utiliser d'une manière ou de penser à l'utiliser d'une autre manière qui serait trop dangereuse pour un navire habité. Par exemple, vous pouvez l'amener dans un champ de mines ou à la portée des armes de l'adversaire ». Néanmoins, a-t-il précisé à Business Insider, « Je ne crois pas qu'un jour nous n'aurons plus de marins sur les grands navires, mais je peux imaginer un avenir dans lequel nous aurons un mélange de systèmes habités et non habités travaillant ensemble ». L'ACTUV est équipé d'un système de sonar sophistiqué qui permet au navire sans pilote de chasser les sous-marins, de détecter les torpilles, d'évaluer les menaces, et d'éviter de petits objets en mer - tout en traversant l'océan à une vitesse de pointe de 27 nœuds, soit 50 km/h.