Une découverte d'empreintes pour mieux connaître les dinosaures

Une illustration de Minisauripus en référence aux traces de pas découvertes dans le comté de Zhaojue, la province du Sichuan.

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Des traces de pas récemment découvertes dans le comté de Zhaojue (province chinoise du Sichuan) ont permis de dévoiler la vie mystérieuse de Minisauripus, s'agissant là du plus petit dinosaure jamais trouvé. Cependant, les scientifiques ont indiqué que des traces similaires ont pu être détruites suite à l'exploitation minière.

Le Minisauripus, dont la taille est comparable à un moineau, a vécu au début de la période crétacée (il y a plus de 100 millions d'années) aux côtés de dinosaures bien connus, comme le Microraptor. Les spécialistes espèrent que ces nouvelles empreintes permettront au grand public d'en apprendre le plus possible sur ce petit dinosaure.

«Une telle découverte devrait changer l'opinion du public, selon laquelle les dinosaures sont tous très grands avec des dents et des pattes effrayantes», a noté Xing Lida, un étudiant en doctorat de l'Université des Géosciences de Chine.

Xing a étudier les traces de pas à Zhaojue, en compagnie d'experts américains et sud-coréens. Ils en ont trouvé 70 sur un rocher de 26 m2 et ont publié fin avril leurs découvertes dans le journal scientifique « Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology ».

« C'est la quatrième fois dans le monde et la troisième fois en Chine que des empreintes de Minisauripus sont retrouvées», a souligné Xing, « grâce à une bonne conservation, ces nouvelles preuves pourraient nous donner de nouvelles directions de recherches.»

Le comté de Zhaojue est le lieu de découverte d'un grand nombre de fossiles de dinosaure, les marques de pas de Minisauripus font partie de la sixième collection à être découverte depuis 1990.

En se basant sur ces marques, les scientifiques ont bien progressé. Par exemple, ils ont pu prouver que les dinosaures prédateurs pouvaient nager.

Pourtant, la menace est réelle sur ces fossiles menacés par l'exploitation minière. Des traces de plus de 3 000 dinosaures aperçues en 1991 sur un rocher de 1 500 m2, auraient été détruites. La date précise de cette perte reste inconnue.

Cette protection est un élément vraiment précieux pour Zhaojue, reconnu dans le pays pour être un comté pauvre.

«Le gouvernement local n'a pas de fonds suffisants pour protéger ces vestiges. Donc nous avons appelé pour un niveau plus élevé en charge de la terre et des ressources», a expliqué E'bi, directeur du bureau des reliques culturelles du comté.