Découverte de trois nouvelles planètes « potentiellement habitables »

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Le télescope robotique de l'Université de Liège, Trappist, a réussi à détecter trois planètes ayant des tailles et des températures similaires à celles de Vénus et de la Terre. Une découverte majeure, on peut théoriquement imaginer la présence d'eau liquide à leur surface, et par conséquent se poser l'éternelle question de la possibilité d'une vie ailleurs dans l'Univers.

Trappist est l'acronyme de « TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope », ce qui peut se traduire par « petit télescope dédié aux exoplanètes en transits et aux astéroïdes et comètes ». Il a été installé depuis 2010 à l'Observatoire européen austral (ESO) de La Silla, au Chili, financé par le Conseil européen de la recherche et dirigé par l'ULg.

La spécificité du Trappist consiste à « détecter des planètes semblables à la Terre autour des étoiles les plus petites et les plus froides du voisinage solaire », a expliqué Michaël Gillon, l'astronome de l'Ulg, comme jusqu'à aujourd'hui, les programmes de recherche se focalisant davantage sur des étoiles plus grandes, plus massives et plus chaudes.

Selon Julien de Wit, un chercheur liégeois expert dans l'étude des atmosphères d'exoplanètes, l'irradiation que ces trois planètes reçoivent est similaire à celles de Vénus et de la Terre, ce qui rend possible des conditions de température propices à la vie sur au moins une partie de leur surface.

Mais les masses des planètes sont encore inconnues, ce qui rend leurs compositions internes incertaines. Les chercheurs comptent de les mesurer dans les mois à venir, afin de déterminer si ces planètes sont composées essentiellement de roches, comme la Terre, ou si elles sont très riches en eau, comme les satellites des planètes géantes. 

La découverte a été publiée dans « Nature » et n'en reste pas moins une première mondiale, parce que l'étude est en l'occurrence à la portée des télescopes de dernière génération, soit 40 années-lumière de la Terre. Une distance qui rend enfin possible la première recherche des traces de vie autour d'une autre étoile.

(Source : lalibre.be)