Elon Musk veut envoyer un vaisseau sans équipage sur Mars en 2018

Elon Musk, PDG et fondateur de SpaceX.

À lire aussi :

• La sonde ExoMars dévoile sa toute première image
• Mangera-t-on un jour des frites sur Mars ?
• La NASA suspend sa nouvelle mission à cause d'un instrument français
• Mars : un anneau apparaîtra d'ici 20 à 40 millions d'années

Une des phrases les plus célèbres d'Elon Musk, fondateur de SpaceX a été de dire qu'il voulait mourir sur Mars –mais pas en s'y écrasant. Aujourd'hui, la société de vols spatiaux a annoncé des plans visant à débuter l'envoi d'engins spatiaux Red Dragon vers la planète rouge en 2018. Même si les premiers vols n'auront pas de passagers humains à bord, ils représenteraient tout de même une première étape essentielle pour arriver un jour à voir des astronautes sur Mars. Aussi ambitieuse qu'elle puisse paraître, SpaceX n'est pas la seule exploration spatiale ayant Mars dans son collimateur. Il y a peu de temps, la Chine a également révélé ses propres projets d'envoi d'un engin spatial vers Mars en 2020, lorsque, comme en 2018, l'alignement favorable de la Terre et de Mars rendra un voyage interplanétaire plus facile.

Même si les détails de la mission chinoise restent encore assez vagues, Xu Dazhe, le directeur de l'Administration spatiale nationale de Chine (CNSA) a laissé entendre que la mission sera tout de même considérablement compliquée. « Nous prévoyons de mettre la sonde en orbite autour de la planète rouge, de l'y faire atterrir et d'y déployer un rover en une seuls mission, ce qui est assez difficile à réaliser », a déclaré le directeur de la CNSA le 22 avril. La Chine a déjà réussi ce genre de mission délicate sur la lune, quand son vaisseau Chang'e 3 est arrivé en orbite, a atterri, et déployé le rover lunaire Yutu en 2013.

Elon Musk devrait discuter de ses plans pour la colonisation de Mars de manière plus approfondie lors du Congrès international d'astronautique à Guadalajara, au Mexique, en septembre. Ces plans pourraient inclure l'envoi d'humains vers Mars à un certain moment dans les années 2020, un programme d'exploration qui impliquerait une collaboration non-financière avec la NASA. « Parmi les nombreuses choses passionnantes que nous faisons avec les entreprises américaines, nous sommes particulièrement enthousiasmés par un prochain projet SpaceX qui appuiera sur un accord actuel ‘sans échange de fonds' que nous avons avec la société », a écrit Dava Newman, administrateur adjoint NASA, dans un billet de blog. « En échange de données de SpaceX concernant l'entrée, la descente, et l'atterrissage sur Mars, la NASA offrira un soutien technique au plan de l'entreprise pour tenter de faire atterrir un vaisseau spatial sans équipage Dragon 2 sur Mars ».

Le lancement de vaisseaux sans équipage sur Mars est la première étape de tout projet ayant pour ambition de poser à terme des humains là-bas, ce dont Elon Musk a dit que c'était l'un de ses objectifs quand il a fondé SpaceX il y a plus d'une décennie. Poser de fortes charges utiles sur Mars n'est pas vraiment facile : au-delà d'une certaine masse pour le vaisseau spatial, la mince atmosphère de la planète ne supporte en effet pas le freinage par parachute lors de la descente. Néanmoins, a dit Elon Musk, « Dragon 2 est conçu pour être en mesure d'atterrir partout dans le système solaire. La Mission Red Dragon Mars sera le premier vol d'essai », tout en notant que Dragon pourrait ne pas être idéal pour envoyer des humains vers Mars. « Pour les longs trajets, ce ne serait pas vraiment drôle. Le volume interne est de la taille d'un SUV ».