ExoMars : la deuxième mission est reportée en juillet 2020

La deuxième mission du programme de l'exploration de la planète Mars, ExoMars, développé par l'Agence spatiale européenne (ESA) avec une participation importante de l'agence spatiale russe Roscosmos, est reportée à la prochaine fenêtre de lancement en juillet 2020, au lieu d'en 2018 comme prévu, a annoncé ce lundi l'ESA dans un communiqué de presse.

Le 14 mars dernier, ExoMars 2016, la première des deux missions du programme, a débuté. L'orbiteur d'étude des gaz à l'état de traces (TGO) et l'atterrisseur Schiaparelli se sont envolés depuis Baïkonour à bord d'une fusée Proton, et doivent arriver à destination en octobre 2016. Ce lancement, qui couronne la première phase du programme de coopération russo-européen ExoMars, est le fruit d'une longue coopération entre des experts russes et européens.

Selon l'ESA, la deuxième mission ExoMars comprendra une plateforme de surface russe et un rover européen, qui seront eux aussi lancés par Proton depuis Baïkonour. Les experts russes et européens ont travaillé pour que cette mission puisse être lancée en 2018 comme le prévoyait le calendrier initial.

Lors d'une réunion du Comité directeur ExoMars conjoint (JESB) récemment tenue à Moscou, une équipe composée de représentants de l'ESA, de Roskosmos ainsi que des industriels russes et européens, constituée à la fin 2015 afin d'analyser toutes les solutions envisageables pour rattraper le retard pris et adapter les activités en fonction des imprévus rencontrés, a présenté son rapport final, a indiqué l'ESA.

"Après avoir examiné tous les scénarios proposés pour assurer la réussite de la mission, le JESB a conclu que, compte tenu des retards pris par les activités industrielles européennes et russes, ainsi que par les livraisons relatives à la charge utile scientifique, la meilleure solution consiste à reporter le lancement à 2020", fait savoir le communiqué.

Les responsables de l'ESA et de Roskomos ont ainsi conjointement décidé de reporter la mission au prochain créneau de lancement vers Mars, à savoir en juillet 2020, et ont confié à leurs équipes le soin d'élaborer, en coopération avec les contractants industriels, un nouveau calendrier de référence visant un lancement en 2020.

Grâce à ces deux missions ExoMars, la Russie et l'Europe valideront ensemble des technologies de pointe en matière d'entrée, de descente et d'atterrissage sur Mars ainsi que de contrôle opérationnel des équipements déposés à la surface, développeront de nouveaux concepts techniques et systèmes de services qui pourront servir à d'autres missions d'exploration du Système solaire, et mèneront des études scientifiques inédites sur la planète rouge.