Après 20 ans de construction, le plus grand télescope spatial du monde est achevé

Des responsables de la NASA ont annoncé mercredi que, après plus de 20 ans de construction, le télescope spatial James Webb (James Webb Space Telescope, JWST) est complet et qu'il devrait être lancé d'ici deux ans, après des essais approfondis. C'est Charles Bolden, administrateur de la NASA, qui avait organisé une conférence de presse pour annoncer cette étape capitale au Centre de vol spatial Goddard de l'agence dans le Maryland, surplombant les 18 grands miroirs qui vont recueillir la lumière infrarouge, abrités derrière un écran de la taille d'un court de tennis. Le JWST est considéré comme le successeur de l'emblématique télescope spatial Hubble.

« Aujourd'hui, nous célébrons le fait que notre télescope est terminé et nous allons prouver qu'il fonctionne », a déclaré John Mather, astrophysicien et chercheur principal pour le télescope. « Nous avons fait deux décennies d'innovation et de travail acharné, et voici le résultat - nous ouvrons un tout nouveau territoire d'astronomie ». Le télescope spatial James Webb de la NASA est un observatoire spatial de 8,8 milliards de Dollars US construit pour observer l'univers infrarouge comme jamais auparavant.

Le télescope sera beaucoup plus puissant que même Hubble pour deux raisons principales, a déclaré M. Mather lors de la conférence. D'abord, ce sera le plus grand miroir télescopique à voler dans l'espace. « Vous pouvez voir que ce beau télescope doré est grand comme sept fois la zone de collecte du télescope Hubble », a-t-il ajouté. Et deuxièmement, il est conçu pour recueillir la lumière infrarouge, à laquelle Hubble n'est pas très sensible. L'atmosphère terrestre brille dans l'infrarouge, ce qui fait que ce genre de mesures ne peuvent pas être faites à partir du sol. Hubble émet sa propre chaleur, ce qui obscurcit les lectures infrarouges. Le JWST fonctionne près du zéro absolu en température et se trouvera à un point dans l'espace appelé le point 2 de Lagrange, qui est directement derrière la terre, de la perspective du soleil. De cette façon, la Terre peut protéger le télescope de l'émission infrarouge du soleil, et le pare-soleil peut protéger le télescope de la chaleur des deux corps.

Le télescope devait initialement être lancé en 2014, pour un coût d'environ 5 milliards de Dollars US, mais une série de revers et de contraintes budgétaires l'ont retardé et a presque conduit à l'annulation du projet. Aujourd'hui cependant, les responsables ont affirmé que le télescope est sur la bonne voie et dans le budget pour un lancement sur une fusée européenne Ariane 5 en octobre 2018. Le projet est dirigé par la NASA mais appuyé par des partenaires internationaux, dont l'Agence spatiale européenne et l'Agence spatiale canadienne. Les essais du télescope à Goddard, qui ont déjà commencé, permettront de tester sa résistance aux secousses et aux bruits d'un lancement de fusée. Ensuite, il sera déplacé au Texas, où son objectif sera testé, puis en Californie pour un assemblage final. Ce test est particulièrement important car contrairement à Hubble, qui a été réparé et réorienté en orbite par les astronautes, ce télescope n'est pas destiné à être réparé par des humains.