Mort à 95 ans de John Glenn, le premier Américain en orbite autour de la Terre

John Glenn, dont le vol de 1962 fit de lui le premier astronaute américain en orbite autour de la Terre, le héros de tout un peuple et le propulsa vers une longue carrière au Sénat des Etats-Unis, est décédé jeudi. Le dernier survivant de la mission Mercury 7 était âgé de 95 ans. John Glenn est mort à l'hôpital James Cancer à Columbus, dans l'Ohio, où il avait été hospitalisé pendant plus d'une semaine, a déclaré Hank Wilson, directeur des communications de l'École des affaires publiques John Glenn.

De son nom complet John Herschel Glenn Jr., il avait eu deux principaux cheminements de carrière qui s'étaient souvent recoupés : le vol et la politique, et dans les deux cas, il est monté très haut. Avant qu'il n'accède à la célébrité en étant mis en orbite autour du monde, il fut un pilote de chasse qui servit pendant deux guerres, et en tant que pilote d'essai, il avait aussi établi un record de vitesse transcontinental. Plus tard, il fut membre pendant 24 ans du Sénat de l'Ohio. Un de ses seuls échecs fut celui de 1984 dans la course pour la nomination présidentielle du Parti démocrate.

Sa longue carrière politique lui avait aussi permis de revenir dans l'espace à bord de la navette Discovery à 77 ans en 1998, une véritable tournée de la victoire cosmique qui lui offrit le record de la personne la plus âgée étant jamais allée dans l'espace. L'Union soviétique avait fait le premier pas dans l'exploration spatiale en plaçant le satellite Spoutnik 1 en orbite en 1957, puis en lançant le premier homme dans l'espace, le cosmonaute Youri Gagarine, dans un vol orbital de 108 minutes, le 12 avril 1961. Après les deux vols suborbitaux d'Alan Shepard Jr. et de Gus Grissom, John Glenn devint le premier américain à être placé en orbite au-dessus de la Terre.

« La Guerre froide était bien réelle, l'URSS était en pleine expansion et le fait qu'elle ait une supériorité technologique était impensable pour les États-Unis, il fallait rattraper notre retard », avait-il raconté bien plus tard. De son côté, Barack Obama a déclaré « Avec le décès de John, notre pays a perdu une légende et Michelle et moi-même avons perdu un ami. Le dernier des astronautes pionniers américains nous a quittés, mais propulsés par leur exemple, nous savons que notre avenir ici sur la Terre nous oblige à continuer à atteindre les cieux ».