La Chine ouvre sa première usine d'épuration des eaux usées par radiations

Selon un communiqué de presse de l'AIEA (Agence internationale de l'énergie atomique), la première installation de traitement des eaux usées de Chine utilisant des faisceaux d'électrons a récemment été mise en service, inaugurant une ère nouvelle pour la technologie des rayonnements.

Les bactéries sont le cheval de bataille du traitement des eaux usées, car elles digèrent et décomposent les polluants. Cependant, les eaux usées provenant de la teinture des textiles contiennent des molécules qui ne peuvent pas être traitées avec des bactéries. Pour colorer les textiles, on utilise en effet des composés à chaînes larges, longues et complexes, ce qui signifie que les eaux usées de l'industrie peuvent contenir plus de 70 produits chimiques complexes et difficiles à dégrader.

Néanmoins, en irradiant les déchets qui s'écoulent dans l'eau à l'aide de faisceaux d'électrons, les scientifiques sont capables de briser ces produits chimiques complexes en petites molécules, qui peuvent à leur tour être traitées et éliminées en utilisant des processus biologiques normaux. L'irradiation est faite en utilisant des radicaux réactifs de courte durée de vie qui peuvent interagir avec et décomposer une large gamme de polluants.

« La technologie de traitement par rayonnement n'ajoute pas de réactifs chimiques supplémentaires et est répertoriée comme direction de recherche principale des utilisations pacifiques de l'énergie atomique du siècle par l' AIEA, car elle offre une réponse rapide et une efficacité élevée », a précisé Yu Jiang, directeur général de CGN Dasheng Electron Accelerator Technology Co. Ltd., qui coopère sur le projet avec l'Institut de technologie nucléaire et énergétique de l'Université de Tsinghua à Beijing.

« Malgré les progrès de la technologie traditionnelle de traitement des eaux usées au cours des dernières années, le rayonnement reste la seule technologie capable de traiter les colorants les plus tenaces dans les eaux usées », a de son côté déclaré Sunil Sabharwal, spécialiste du traitement des rayonnements à l'AIEA. « Le problème est que la technologie existe dans les pays développés, alors que la plupart des besoins se trouvent maintenant dans le monde en développement ».

Pour combler le manque de connaissances, l'AIEA a mené un projet de recherche coordonné sur la technologie, et notamment son transfert vers plusieurs pays, principalement en Asie.

À l'heure actuelle, la nouvelle usine, située dans la ville de Jinhua, à 300 kilomètres au Sud de Shanghai, traite quotidiennement 1 500 mètres cubes d'eaux usées. Les chercheurs chinois envisagent également d'utiliser la technologie des faisceaux d'électrons pour traiter les résidus des usines pharmaceutiques, des usines de papier, des usines chimiques et d'autres parcs industriels ayant des besoins complexes en traitement de l'eau.