Découverte du plus vieux fossile humain hors d'Afrique en Israël

Une très ancienne mâchoire a été découverte dans une caverne effondrée sur les côtes d'Israël ; elle a au moins 175 000 ans et appartenait à un membre de notre propre espèce. Des outils de pierre sophistiqués ont également été trouvés à proximité. Cette exceptionnelle trouvaille, rapportée le 25 janvier dans la revue Science, est de loin le fossile humain le plus ancien jamais découvert en dehors de l'Afrique, d'où est originaire notre Homo sapiens. Il repousse l'époque où les humains modernes ont commencé à s'aventurer sur d'autres continents de 60 000 ans environ et suggère que les humains ont fait plusieurs incursions de courte durée en Eurasie des millénaires avant de finalement conquérir le globe.

Le propriétaire de cette mâchoire était probablement l'un de ces premiers explorateurs qui ont échoué -une digression dans l'histoire de l'humanité, a déclaré Rick Potts, directeur du programme Human Origins au Smithsonian's National Museum of Natural History. Cela ne veut pas pour autant dire qu'il n'a rien à nous dire. M. Potts, qui n'était pas impliqué dans la découverte, a comparé le fossile israélien avec les restes des tentatives de colonisation qui ont échoué, comme les colonies Viking à Terre-Neuve. « C'est intrinsèquement fascinant et intéressant », a-t-il ajouté. « Non seulement à travers l'histoire, mais profondément dans notre préhistoire, il y a eu ces pionniers … qui n'ont pas pu survivre ».

La mâchoire, incomplète mais avec huit dents encore enfoncées à l'intérieur, a été exhumée de la caverne de Misliya, sur les pentes occidentales du mont Carmel en Israël. Aujourd'hui, le site n'est guère plus qu'un amas de gravats ombragés par un surplomb rocheux. Pourtant, il y a environ 250 000 à 150 000 ans, avant de s'effondrer, la caverne était vaste et profonde. De ce haut perchoir au-dessus de la mer, les ressources de la Méditerranée, la plaine côtière et la chaîne de montagnes boisées étaient facilement accessibles. Selon l'archéologue Mina Weinstein-Evron de l'Université de Haïfa, co-auteur de l'étude de la Science, c'était un refuge parfait pour les anciens hominiens -le groupe qui comprend les humains et nos parents éteints.

Mme Weinstein-Evron a travaillé sur le site de Misliya pendant près de deux décennies, découvrant des dizaines d'outils mis au rebut, des ossements d'animaux, et même des preuves de découvertes de feu couvrant les 100 000 années d'utilisation de la grotte. La mâchoire est le seul vestige de toute espèce d'hominidé trouvée jusqu'à présent. « C'était très excitant », se souvient-elle. « Une mâchoire pleine avec toutes les dents … n'est pas quelque chose que vous trouvez très souvent ». Une seule mâchoire ne peut pas tout révéler sur un individu -par exemple, on ne sait pas si ce fossile appartient à un homme ou une femme- mais il peut en dire beaucoup. Il a les incisives à tranchants droits caractéristiques de notre espèce, et la forme de sa mâchoire ressemble aussi à la nôtre.

Traditionnellement, les scientifiques ont ancré la migration d'Homo sapiens hors d'Afrique entre 75 000 et 60 000 ans. Cette date est inscrite dans l'ADN : des analyses génétiques de personnes d'Europe, d'Asie, d'Australie et des Amériques suggèrent qu'elles descendent toutes d'explorateurs ayant quitté l'Afrique durant cette période.