Des essais sur route offrent un aperçu du futur de la conduite autonome en Chine

Savoir éviter les piétons distraits, changer de voie pour doubler les autres conducteurs, maintenir une distance de sécurité, voilà quelques-unes des compétences de base que vous devez maîtriser avant d'obtenir un permis de conduire.

Dans un quartier animé de la ville de Changsha, capitale de la province du Hunan (centre de la Chine), un parc de voitures électriques blanches concrétise ces perspectives de conduite autonome, navigant dans un flux de trafic intense et arrachant des exclamations aux passants qui prennent des photos.

Coproduit par le poids lourd de la recherche en intelligence artificielle chinois Baidu et le constructeur automobile chinois FAW Hongqi, 45 Robotaxis ont commencé à faire des essais sur 135 km de routes urbaines depuis leur approbation par le gouvernement de Changsha le 26 septembre. Les essais sur ces véhicules robotiques ont offert un aperçu du futur attrayant des systèmes de circulation intelligents et sans conducteur, qui, selon les experts, sont plus efficaces et moins sujets aux accidents.

Un Robotaxi circule sur la route entourant le Centre international de la culture et des arts du lac Meixi à Changsha, capitale de la province du Hunan (centre de la Chine), le 12 novembre 2019. (Su Xiaozhou / Xinhua)

Vu de l'extérieur, le Robotaxi ne diffère pas beaucoup d'un SUV ordinaire, à l'exception des caméras et des lasers radar sur son toit.

Les 5 km parcourus sur de vraies routes autour du Centre culturel et artistique du lac Meixi ont commencé après que les journalistes ont tapé sur l'écran pour sélectionner une destination. L'écran a ensuite montré l'état des routes à proximité de la voiture, y compris les mouvements des autres voitures et des piétons.

La voiture a ensuite effectué une série de manœuvres presque sans faille, allant de demi-tours à des décélérations, quand un piéton distrait traversa la rue. Dans un incident réel, il y a eu une collision par l'arrière devant le Robotaxi. Il a immédiatement ralenti, évitant l'accident à une distance de sécurité.

Conduite autonome certes, mais le siège du conducteur n'est pas exactement vide : il est occupé par du « personnel de sécurité ». Hu Bibo, est l'un de ces « conducteurs » ; comptant 10 années d'expérience de la conduite, a désormais des « fonctions limitées ».

Avec l'accélérateur, le frein, le volant et le levier de vitesse gérés par des ordinateurs, Hu Bibo avait la possibilité de bouger les mains et de regarder davantage autour de lui pendant l'essai routier. « Ma tâche principale consiste à faire face aux situations imprévisibles que la voiture peut rencontrer », a-t-il raconté.

Un feu vert local

Changsha fait partie des villes chinoises qui explorent activement les technologies de conduite autonome avec des essais sur route ouverte. La capitale du Hunan abrite la zone d'essai nationale de l'automobile en réseau intelligent de Changsha, qui, depuis sa création l'année dernière, a étendu ses essais de conduite autonome de routes fermées à des routes en ville.

Jusqu'à présent, la zone a accueilli plus de 1 800 essais sur des véhicules automatiques de 38 entreprises, avec un kilométrage d'essai de plus de 60 000 kilomètres. Les poids lourds de l'industrie comme Baidu, Alibaba, Tencent et JD.com ont tous testé leurs véhicules ou leurs systèmes clés ici.

De plus, selon la police de la circulation de la ville, pour faciliter les essais, des installations intelligentes, notamment des caméras haute définition et des sentinelles intelligentes, ont également été installées à 38 intersections sur les routes d'essai afin de fournir davantage d'informations aux chauffeurs robotiques pour qu'ils prennent des décisions éclairées.

Un porte-parole du Xiangjiang Smart Tech Innovation Center, qui exploite la zone de test, a souligné que Changsha était un terrain d'essai pour plusieurs catégories de véhicules intelligents, y compris des bus à conduite autonome fonctionnant sur la première ligne de démonstration d'autobus intelligents à routes ouvertes de Chine et des offres de livraison de fourgonnettes sans pilote pour le géant du commerce électronique JD.com.

D'autres villes, notamment Beijing et Guangzhou, mettent également sur pied des zones pilotes pour les technologies de conduite autonome. En novembre, une flotte de 30 véhicules autonomes a commencé à transporter des passagers dans la zone de développement économique de Cangzhou, dans la province du Hebei (nord de la Chine), dans le cadre du premier programme pilote de ce type couvrant un quartier entier de la ville.

Zhu Lei, un expert des technologies d'auto-conduite de l'Institut de communication graphique de Beijing, estime que les technologies de conduite autonome sont en train de s'adoucir et que des essais sur route avaient lieu dans des pays comme la Chine et les États-Unis. Un vaste ensemble de données, des investissements industriels lourds, des technologies de base puissantes et un environnement de développement favorable sont les atouts de la Chine dans ce domaine, a-t-il souligné.