Comment la croissance des « prairies sous-marines » redonne vie aux océans ?

Le professeur Zhang Peidong de l'Université de l'Océan de Chine, a consacré les 15 dernières années à une seule chose : planter de l'« herbe » dans des « prairies sous-marines » pour restaurer des habitats luxuriants afin de protéger les côtes, de stimuler la faune et de stocker le carbone.

Les « prairies » sont des herbiers marins, largement reconnus comme l'un des trois écosystèmes côtiers marins typiques du monde, avec les mangroves et les récifs coralliens. Poussant dans les baies côtières, les herbiers étaient autrefois abondants, mais les lits sont devenus stériles en raison du développement côtier et de la pollution causée par les eaux usées et l'agriculture marine artificielle.

Zhang Peidong (à droite) se prépare à planter des herbiers dans la baie de Laizhou, dans la province du Shandong (est de la Chine), avec l'un des membres de son équipe. (Photo/China Daily)

« Les algues sont les seules plantes à fleurs qui poussent dans les environnements marins et fournissent des habitats aux créatures marines », a expliqué le professeur Zhang, âgé de 46 ans. « Les algues sont aussi importantes pour la vie marine que les prairies le sont pour les vaches et les moutons », a-t-il noté, ajoutant qu'elles fonctionnent également comme d'importants puits de carbone.

Selon une équipe de recherche dirigée par le professeur Zhang, le déclin des herbiers marins est un problème courant dans le monde entier. Dans les baies côtières autour de villes telles que Qingdao, Yantai et Weihai dans la province du Shandong (est de la Chine), les zostères marines sont l'une des principales plantes des herbiers marins, et plus de 80% d'entre elles ont disparu.

Le professeur Zhang a constitué l'équipe à l'Université de l'Océan de Chine de Qingdao en 2006 pour un projet de restauration des herbiers.

La première étape de l'équipe a été d'acquérir des connaissances de base sur la croissance des zostères marines, notamment la floraison, la fertilisation, la formation des graines et les raisons de sa dégradation. L'équipe a ensuite développé une technologie pour élever des zostères marines et trouvé des moyens de restaurer les herbiers marins.

Le lac des cygnes à Rongcheng, une ville au niveau du comté de Weihai, a été le premier endroit pour les recherches de l'équipe.

Cai Bing dirigeait autrefois une entreprise aquacole autour du lac, qui est maintenant une réserve naturelle. Il a dit que plus d'herbes marines ont considérablement amélioré la qualité de l'eau et augmenté le nombre d'oiseaux et de crustacés autour du lac.

La télévision centrale de Chine a de son côté rapporté que près de 10 000 cygnes y passent l'hiver chaque année, créant des scènes étonnantes pour les touristes et les photographes. « Les cygnes mangeaient des récoltes près du lac, mais à mesure que de plus en plus d'herbes marines poussent, ils habitent principalement le lac et ne perturbent plus les récoltes », a ajouté M. Cai.

Selon M. Zhang, la plus grande difficulté pour restaurer les herbiers marins est de planter les graines au bon endroit. « Nous mettons généralement les graines à 1 à 1,5 centimètre de profondeur dans le sol », a-t-il expliqué. « Si les graines sont placées plus profondément, elles ne peuvent pas germer facilement, tandis que si elles sont moins profondes, elles sont susceptibles d'être emportées. »

Les pas de l'équipe les ont maintenant emmené vers les principales villes côtières du Shandong et à Tangshan, dans la province voisine du Hebei, avec plus de 1 300 hectares de baies côtières désormais recouvertes de zostère marine.