Le premier Chinois à avoir présenté le Tibet aux Occidentaux

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Il y a un siècle, Quan Shaoqing a eu l'honneur d'être envoyé au Tibet et de faire découvrir au monde, à travers des photos, cette région si impénétrable à l'époque.

Propos tenus par QUAN YI et recueillis par WANG XINYI, membre de la rédaction

Je possède chez moi le numéro d'octobre 1912 du National Geographic. Bien que la couverture se soit déchirée, cette publication est chérie par l'ensemble de ma famille car elle comprend le récit de voyage que mon grand-père avait composé sur le Tibet ainsi que les 60 photos qu'il avait prises là-bas.

Photographier le Tibet

Notre famille descend d'une lignée royale de la dynastie des Qing. Mon grand-père, Quan Shaoqing, dont le patronyme était à l'époque Aisin Gioro (nom mandchou), est né à Wanping (sud-ouest de l'actuel Beijing) en 1884. En 1904, il a été diplômé de l'École de médecine de Beiyang, à Tianjin. C'était le premier établissement formant à la médecine occidentale en Chine. Les cours, en anglais, étaient calqués sur le modèle occidental, et la sélection à l'entrée était très stricte. Les diplômés devenaient majoritairement des médecins-chirurgiens dans l'armée de terre ou la marine. Selon le récit de mon père, mon grand-père se passionnait déjà pour la photographie lorsqu'il était étudiant. Si tel est le cas, ce dernier a dû prendre des clichés tout au long de ses années universitaires, mais nous n'en avons retrouvé aucun.

En 1906, le gouvernement des Qing accrédita Zhang Yintang ministre de la région tibétaine. Un convoi officiel partit vers l'ouest, lequel comprenait mon grand-père, servant en tant que médecin militaire. Pendant ses deux années passées au Tibet, il eut le temps de voyager aux quatre coins de la région, ce qui lui permit d'entrer en contact avec des Tibétains de tous horizons et de découvrir les mœurs locales. Muni de son appareil de photo, il immortalisa son expérience là-bas.

En 1911, le régime impérial fut renversé en Chine. L'année suivante, mon grand-père partit aux États-Unis faire des études à l'université Johns Hopkins. C'est la même année que le National Geographic consacra son numéro d'octobre à la Chine, dans lequel furent publiées les photos et la présentation de mon grand-père. Ce dernier devint ainsi le premier Chinois présentant le Tibet à l'Occident, sous la forme d'un roman photo.

Pendant les vingt ans qui ont suivi, mon grand-père fut régulièrement invité à venir partager ses connaissances sur le Tibet, que ce soit aux États-Unis, en France ou en Chine. D'après des reportages, ses interventions, bien vivantes, y étaient très favorablement accueillies. Il projetait plusieurs centaines de diapositives couleur, laissant le public admirer les palais de la région et les coutumes locales, comme si ces gens se trouvaient sur les lieux.