Pérou : découverte d'une tombe ancienne contenant les corps de 140 enfants sacrifiés

Selon un rapport exclusif de National Geographic, des archéologues ont mis au jour les restes de plus de 140 enfants sur la côte nord du Pérou, dans ce qui semble avoir été le plus grand exemple de sacrifice massif d'enfants dans les Amériques -voire le monde entier. La découverte macabre a été faite sur une falaise basse à seulement 300 mètres de l'océan Pacifique, au milieu de résidences résidentielles en briques de parpaing à La Libertad à l'extérieur de Trujillo, la troisième plus grande ville du Pérou. On estime que les enfants -et 200 jeunes lamas- ont été sacrifiés il y a environ 550 ans, alors que la région abritait la civilisation précolombienne Chimú. Le Chimú était le deuxième plus grand empire du Pérou avant la colonisation espagnole à côté des Incas, qui étaient également connus pour sacrifier les enfants pendant les rituels.

Jusqu'à présent, le plus grand sacrifice massif d'enfants aurait eu lieu dans la capitale aztèque de Tenochtitlan -la ville moderne de Mexico- où 42 corps d'enfants avaient été découverts. Les recherches scientifiques en cours sur le site du Pérou, officiellement appelé Huanchaquito-Las Llamas, sont menées par une équipe internationale financée par la National Geographic Society. L'équipe est dirigée par Gabriel Prieto de l'Université nationale de Trujillo et John Verano de l'Université de Tulane. « Pour ma part, je ne m'y attendais pas », a déclaré M. Verano au magazine au sujet de l'ampleur de la découverte. « Et je ne pense pas que quelqu'un d'autre ne s'y serait attendu non plus », at-il ajouté.

Les fouilles à Huanchaquito-Las Llamas ont commencé en 2011, lorsque les restes de 42 enfants et de 76 lamas ont été trouvés dans un temple vieux de 3 500 ans situé à proximité. Les fouilles ont continué jusqu'en 2016, et ont abouti à la découverte de plus de 140 ensembles de restes d'enfants et de 200 lamas juvéniles, selon National Geographic. Les objets trouvés dans les sépultures, comme les cordes qui attachaient les victimes, ont été datés au radiocarbone entre 1400 et 1450, vers la fin de la domination de l'Empire Chimú, avant qu'il ne soit conquis par les Incas.

On estime que les enfants avaient entre 5 et 14 ans, la majorité entre 8 et 12 ans. Les lamas avaient tous moins de 18 mois et ont été enterrés face à l'est, vers les Andes. Les crânes des enfants avaient été colorés avec du pigment rouge à base de cinabre, preuve qu'ils ont été sacrifiés dans des tueries rituelles, car ce pigment était utilisé dans les cérémonies. Par ailleurs, selon le National Geographic des traces de coupures sur les restes des enfants et des lamas -en particulier au sternum et sur les côtes- laissent entendre que leurs poitrines ont été ouvertes, probablement pour que leurs coeurs soient arrachés. Les chercheurs et les anthropologues essaient maintenant de comprendre la motivation qui se trouve derrière ce sacrifice à grande échelle, et pourquoi les fosses contenaient à la fois des enfants et des bébés lamas.