Un milliardaire russe arrêté en France sur des soupçons de fraude fiscale

La Russie a protesté contre l'arrestation d'un play-boy milliardaire proche du Kremlin, soupçonné de fraude fiscale sur la Côte d'Azur, qui risque de déclencher une querelle diplomatique entre Moscou et Paris. La police française a arrêté Suleiman Kerimov, 51 ans, dont la fortune nette s'élève à près de 7 milliards de Dollars et a été surnommé le « Gatsby russe », le 21 novembre à l'aéroport de Nice. Selon les procureurs, il a été présenté devant la justice le 22 novembre soir et fait désormais l'objet d'une enquête officielle. Placé sous un strict contrôle judiciaire, il lui est interdit de quitter les Alpes-Maritimes. Il a été laissé en liberté, mais il a dû remettre son passeport russe aux autorités, et verser une caution de 5 millions d'Euros.

Les autorités françaises soupçonnent M. Kerimov d'avoir secrètement acheté des hôtels de luxe sur le Cap d'Antibes et de ne pas avoir payé des dizaines de millions d'Euros d'impôts. Il serait également accusé de blanchiment d'argent. Parmi les biens immobiliers qui seraient liées à M. Kerimov figure notamment la Villa Hier, où Michael Caine et Steve Martin ont filmé la comédie de 1988 « Dirty Rotten Scoundrels ». Les autorités fiscales françaises ont saisi la résidence en septembre. M. Kerimov aurait nié les accusations. D'après Russian Forbes, sa fortune nette a diminué de 117 millions de Dollars au lendemain de son arrestation, et les actions du plus grand producteur d'or russe, Polyus, qu'il contrôle, ont chuté de 5%.

Mais si les marchés ne l'ont pas soutenu, le Kremlin l'a fait. Le porte-parole de Vladimir Poutine, Dmitri Peskov, a déclaré le 22 novembre aux journalistes que la Russie menait un « travail intensif » pour assister M. Kerimov. « Nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour protéger ses intérêts légitimes », a ajouté M. Peskov. De son côté, le Ministre russe des affaires étrangères a envoyé une note de protestation aux autorités françaises en faisant valoir qu'en tant que haut fonctionnaire, M. Kerimov bénéficie de l'immunité contre toutes poursuites à l'étranger. Selon Konstantin Kosachyov, chef de la commission des affaires étrangères à la chambre haute du parlement, M. Kerimov est par ailleurs titulaire d'un passeport diplomatique.

Néanmoins, l'agence de presse officielle RIA Novosti a rapporté que M. Kerimov était entré en France avec son passeport privé et que, souvent, seuls les courriers diplomatiques et les employés des ambassades et des consulats bénéficiaient de l'immunité diplomatique en vertu d'un accord international. Leonid Slutsky, le responsable des affaires étrangères à la chambre basse du parlement russe, a pour sa part déclaré qu'il espérait que l'arrestation était un « malentendu » et non une « provocation planifiée ». Valentina Matvienko, porte-parole de la chambre haute, a quant à elle qualifié l'arrestation de M. Kerimov de « sans précédent » et « inexcusable », faisant valoir que la France aurait dû porter plainte contre lui devant les autorités judiciaires russes.