Comment le vignoble d'un couple franco-chinois a pris racine dans le Bordeaux de la Chine

Dans sa vigne située le long des contreforts des monts Helan, le Français Thierry Courtade déplace de l'équipement avec un chariot élévateur.

Dans environ un mois, les raisins de la région autonome Hui du Ningxia, dans le Nord-ouest de la Chine seront mis en vin. Pour le moment, Thierry prend soin des plantes, pour éviter l'arrivée d'insectes nuisibles et de maladies.

« C'est son train-train quotidien », dit Gao Yuan, la femme de Thierry Courtade. « Bien qu'il soit le patron, il vit dans la vigne tout au long de l'année et supervise tout, depuis le sol jusqu'à la plantation et la récolte ».

Le vignoble Silver Heights est l'un des nombreux vignobles à connaître le succès grâce aux sols fertiles autour du mont Helan, est souvent désigné comme le Bordeaux de la Chine.

Selon les statistiques publiées lors du Sommet du leadership touristique sino-américain qui a récemment eu lieu à Yinchuan, la capitale régionale, à la fin de l'année dernière, environ 40 000 hectares de raisins étaient cultivés dans le Ningxia, la majorité des récoltes étant destinées à être transformées en vin.

Cela fait de cette zone la plus grande région viticole de Chine. Il y a environ 85 établissements vinicoles dans le Ningxia, qui produisent environ 100 millions de bouteilles de vin par an, et il y a 99 établissements vinicoles en construction.

Grâce au dur travail du couple, les vins de la marque Silver Heights ont remporté plusieurs prix. De 2011 à 2013, l'un de leurs vins a été nommé « Meilleur vin de Chine » par le concours des vins de Chine. Et en 2012, deux de leurs marques ont remporté des médailles d'or et d'argent dans les catégories vins français et vins chinois.

Cependant, l'histoire de ce couple n'est pas celle d'un succès acquis en l'espace d'un instant. En 2000, l'industrie du vin du Ningxia commençait à décoller, le gouvernement fixant des plans visant à envoyer des jeunes professionnels étudier à l'étranger pour aider l'industrie du vin local.

Le père de Gao Yuan y a vu une occasion et a envoyé sa fille dans une école professionnelle française pendant 10 mois pour en apprendre davantage sur la vinification.

« Mon père a dit que, après mon retour, nous ferions le meilleur vin du Ningxia », a-t-elle déclaré.

Malgré la barrière de la langue, Gao Yuan s'est montrée excellente lors de ces 10 mois et a été acceptée dans un cours plus avancé à Bordeaux. C'est à cette époque-là que, en tant que stagiaire au Château Calon-Ségur, elle a rencontré son futur mari.

En 2007, Gao Yuan a quitté Thierry Courtade et leur fille pour revenir au mont Helan, où elle a créé Silver Heights avec son père.

Les contreforts du mont Helan sont un endroit idéal pour la culture du raisin. Le sol est plein de minéraux et la région compte environ 3 000 heures de soleil par an, avec des précipitations annuelles de moins de 200 mm. Situé à seulement 1 100 mètres au-dessus du niveau de la mer, il permet aussi une utilisation facile du fleuve Jaune pour l'irrigation.

A 40 degrés au Nord, le vignoble est situé à la même latitude que la région viticole de Bordeaux.

Avec un temps favorable, du travail et le soutien du gouvernement, la cave des Gao est bientôt devenue l'une de celles ayant le mieux réussi dans la région.

En 2008, ses vins ont reçu les meilleures notes de Jancis Robinson, l'un des trois plus importants testeurs de vin du monde. En 2012, Thierry Courtade a rejoint sa femme dans le mont Helan.

« Il utilise des procédés développés par sa propre famille », a dit Gao Yuan. « Tout notre vin se fait sans produit chimique ni filtration physique ».

De son côté, Thierry Courtade dit qu'il est très heureux de travailler dans le Ningxia, non seulement parce qu'il est avec sa famille, mais aussi parce qu'il aime son travail.

« J'ai de grands espoirs pour l'industrie du vin ici », dit-il.

Le gouvernement local offre un soutien aux entrepreneurs comme Thierry Courtade et Gao Yuan, l'Initiative « Une ceinture et une route » attirant un nombre croissant de consommateurs vers le Ningxia.

Le gouvernement régional prévoit d'étendre la zone de viticulture de la région à environ 47 000 hectares d'ici 2020, produisant environ 200 millions de bouteilles de vin par an.

« Je souhaite rester ici pendant longtemps et faire le meilleur vin du monde », a déclaré Thierry Courtade.