3,67 millions d’années ! Little Foot est un des plus vieux ancêtres de l’homme connus

( Source: le Quotidien du Peuple en ligne )

03.04.2015 08h49

Tout le monde connait Lucy, australopithèque découverte en 1974 en Ethiopie, qui passait jusque-là, avec ses 3,2 millions d'années, pour un des plus anciens ancêtres de l'homme jamais découverts. Aujourd'hui, elle passe pour une gamine, ou presque, à côté de Little Foot, découvert il y a près de vingt ans en Afrique du Sud, qui lui serait âgé de 3,67 millions d'années, à 160 000 ans près. Little Foot avait été découvert en 2006 et daté alors de 2,2 millions d'années, et donc jugé moins important pour l'histoire de l'évolution humaine. Ce changement d'âge, dû à de nouvelles méthodes de datation, change désormais beaucoup de choses.

Selon NBC News, les auteurs d'une étude publiée dans la revue Nature surnommé le squelette fossilisé « Little Foot ». Et d'après eux, Little Foot appartient à l'espèce Australopithecus, tout comme Lucy. Jusqu'à présent, le CV de cet ancêtre affichait l'âge respectable de 2,2 millions d'années, mais une étude réalisée par des chercheurs toulousains de l'Institut de recherches archéologiques préventives (Inrap) et des Universités Paul-Sabatier et Jean-Jaurès vient de lui faire prendre un sacré coup de vieux...

« Il démontre que les hominidés tardifs, comme par exemple, Australopithecus africanus et Paranthropus ne sont pas tous forcément issus de l'australopithèque afarensis », a dit Ronald Clarke, co-auteur de l'étude et professeur à l'Institut d'études de l'évolution à l'Université de Witwatersrand, en Afrique du Sud. « Nous avons seulement un petit nombre de sites et nous avons tendance à fonder nos scénarios évolutifs sur les quelques fossiles que nous avons de ces sites. Cette nouvelle date est un rappel qu'il pourraient bien y avoir été de nombreuses espèces d'australopithèques s'étendant sur une zone beaucoup plus vaste de l'Afrique ».

Rappelons tout de même que les dates de Little Foot et Lucy ne sont pas totalement exactes, ce qui signifie qu'ils pourraient avoir coexisté. Ils semblent également avoir vécu dans différents endroits, car Little Foot a été découvert dans une grotte d'Afrique du Sud, tandis que Lucy était censée avoir vécu dans ce qui est maintenant l'Ethiopie. Ces fossiles n'en restent pas moins capitaux : « Little Foot arrive largement avant Homo Habilis, notre ancêtre direct, apparu il y a environ 2,5 millions d'années. Rien ne s'oppose à ce que cet australopithèque sud-africain soit à l'origine de l'humanité », a expliqué Laurent Bruxelles, chercheur du laboratoire Travaux et recherches archéologiques sur les cultures, les espaces et les sociétés (TRACES) de l'Université Jean-Jaurès et du CNRS, un des auteurs de l'étude.