Voici le Pentecopterus, ancêtre géant du scorpion

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Les scorpions d'aujourd'hui, même petits, sont des animaux redoutés. Alors imaginez ce que devait être celui-ci, une créature près d'1,80 mètre de longueur, avec une longue tête, un corps étroit et grosses pinces de préhension et de piégeage de ses proies. Autant dire que dans les océans préhistoriques, il valait mieux ne pas le rencontrer...

Les scientifiques ont été émerveillés par ce scorpion de mer, le plus vieux du monde, baptisé Pentecopterus, d'après un navire de guerre grec. Il faisait partie de la famille des euryptérides, un groupe de créatures anciennes qui sont les ancêtres des araignées modernes, des homards et des tiques. « Le Pentecopterus était grand et prédateur, et les euryptérides devaient être d'importants prédateurs dans ces écosystèmes du Paléozoïque inférieur », a déclaré James Lamsdell de l'Université de Yale, principal auteur d'une étude sur la créature.

Ces scorpions de mer ont vécu il y a quelques 467 millions d'années, mais ce n'est pas avant 2010 qu'un de leurs fossiles fut découvert en 2010 dans le lit de la rivière Upper Iowa, dans le nord de l'Iowa. Les géologues de la Commission géologique de l'Iowa à l'Université de l'Iowa les ont trouvés dans une météorite, et ce sont des scientifiques de Yale qui les ont aidés à l'étudier. L'étude est parue mardi dans l'édition en ligne de la revue BMC Evolutionary Biology.