Découverte d'une nouvelle espèce du genre humain, l'Homo naledi

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Les os fossilisés de 15 corps d'une espèce humaine jusqu'alors inconnue ont été découverts dans les profondeurs d'un cimetière souterrain, une découverte dont les scientifiques disent qu'elle pourrait changer l'histoire de l'humanité. Environ 1 500 fossiles ont été trouvés au fond d'un ensemble de grottes à l'extérieur de Johannesburg, en Afrique du Sud, cachés dans une salle souterraine profonde à l'accès peu aisé. Les ossements sont difficiles à dater car aucun objet n'a été retrouvé autour. L'espèce a été baptisée Homo naledi par Lee Berger, chercheur à l'Université du Witwatersrand à Johannesburg, « naledi » voulant dire « étoile » dans une des langues de la région, le sotho.

L'Homo naledi avait un visage, des pieds et des mains semblables à ceux des humains, mais un torse de singe court et un cerveau très petit. Fait notable, cette nouvelle espèce semble avoir volontairement enterré ses morts, un comportement que l'on pensait être auparavant limité à l'homme. Les experts ne savent pas encore comment les restes de ces Homo naledi se sont retrouvés à l'intérieur de la grotte, ni même leur âge, mais cette découverte pourrait aider à combler un écart crucial dans le domaine des fossiles et faire la lumière sur la façon dont l'humanité a évolué du singe à l'humain.

Les ossements ont été découverts en 2013 par des scientifiques et des spéléologues bénévoles de l'Université du Witwatersrand dans le berceau de l'humanité, un site du patrimoine mondial de l'UNESCO. La plupart des découvertes de fossiles de parents humains sont le plus souvent constitués d'une poignée d'ossements, quand ce n'est pas d'un os unique. Mais dans cette chambre cachée, l'équipe a découvert un trésor sans précédent. « La découverte de tant de fossiles appartenant à au moins 15 personnes est remarquable », a ainsi déclaré le professeur Chris Stringer, du Musée d'Histoire Naturelle de Londres, l'un des principaux analystes de la découverte. Ils ont permis de reconstituer une silhouette fidèle de l'un de nos ancêtres et montrent qu'il y avait différentes espèces d'hominidés vivants à des moments différents qui combinaient toutes sortes de caractéristiques différentes. L'Homo naledi faisait environ 1,5 mètre de haut et pesait environ 45 kg.