Découverte des plus vieux noyaux de pêche du monde dans le Yunnan

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Selon une nouvelle étude qui jette une lumière nouvelle sur l'histoire encore mystérieuse de l'évolution de ce fruit, les plus anciens noyaux de pêche jamais découverts ont été trouvés près d'une station de bus dans le Sud-ouest de la Chine. Les huit endocarpes –c'est le terme technique qui désigne la couche la plus intérieure d'un fruit, recouvrant l'amande- fossilisés de pêche, remontent à plus de deux millions et demi d'années. Ils ont été trouvés par Tao Su, professeur associé au Jardin botanique tropical du Xishuangbanna, lorsque la construction d'une route près de sa maison à Kunming, capitale du Yunnan, a mis au jour un affleurement rocheux de la fin du Pliocène.

Conservé dans les couches du Pliocène, les fossiles ont une apparence « étonnamment moderne », selon M. Su. Avec son collègue Peter Wilf, professeur de paléobotanique à l'Université d'État de Pennsylvanie, et d'autres, il détaillé ses conclusions la semaine dernière dans la revue Scientific Reports. « Ces fossiles sont identiques aux endocarpes de pêche modernes, y compris une taille comparable aux variétés modernes plus petites, une seule graine, une rainure dorsale profonde, et la présence de fosses et de sillons profonds », ont écrit les chercheurs.

La découverte suggère que les pêches, juteuses et sucrées, un peu comme celles que nous consommons aujourd'hui, ont été un aliment populaire bien avant que les humains n'arrivent sur terre. Après avoir analysé les caractères morphologiques des noyaux, les chercheurs ont conclu qu'ils appartenaient au genre Prunus et proposé un nouveau nom pour cette espèce, Prunus kunmingensis. « Nous avons pour ambition de fournir une épithète sans équivoque à ces fossiles, en l'absence d'une reconstruction de la plante entière », ont indiqué les chercheurs.

Fruit populaire dans le monde entier, avec une production annuelle de près de 20 millions de tonnes, le pêcher (Prunus persica) est largement considéré comme étant effectivement apparu en Chine. Cependant, une grande partie de l'histoire de l'évolution de ce fruit reste inconnue. La preuve la plus ancienne avait été trouvée dans des sondages archéologiques datant d'environ 8000 années, mais aucune population sauvage n'a jamais été retrouvée. M. Su et ses collègues ont comparé la corrélation de taille entre les noyaux et les fruits des pêches modernes, et en ont conclu que la taille du fruit à la fin du Pliocène était d'environ 5,2 cm de diamètre. Ce n'est que beaucoup plus tard que la taille et la variété des pêches ont augmenté grâce à la domestication et l'élevage.