Les léopards ont perdu 75% de leur aire de répartition historique

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Selon une nouvelle enquête -la première à tenter d'obtenir un aperçu du reste de l'empreinte mondiale de ce gros félin- menée dans l'ensemble du monde, les léopards ont perdu environ 75% de leur aire de répartition historique. L'analyse a été réalisée par un groupe d'organisations partenaires, dont la Big Cats Initiative de la National Geographic Society, la Société zoologique de Londres (ZSL) et Panthera. Les chercheurs, dont les résultats ont été publiés dans la revue Peerj, ont étudié plus de 1 300 sources contenant des informations sur les gammes actuelles et historiques du félin.

Dans le même temps, l'entreprise de cartographie Biogemaps a reconstruit l'aire de répartition historique de l'animal qu'elle a recouverte avec les évaluations actuelles. « Cela nous a permis de comparer les connaissances détaillées sur sa distribution actuelle avec celle où le léopard se trouvait auparavant et ainsi calculer les estimations les plus exactes de la perte de territoire », a déclaré Peter Gerngross de Biomaps, et co-auteur de l'étude, dans un communiqué. Les résultats ont dressé un tableau sombre pour le porte-étendard des léopards la Panthera Pardus et ses neuf sous-espèces (également incluses dans l'analyse de l'aire de répartition). L'étude a révélé que l'aire de répartition actuelle du léopard occupe 8,5 millions de kilomètres carrés, en forte baisse par rapport à l'aire historique de 35 millions de kilomètres carrés.

« Nos résultats remettent en question l'hypothèse classique dans de nombreux domaines qui veut que les léopards restent relativement abondants et pas sérieusement menacés », a déclaré l'auteur principal Andrew Jacobson, qui a ajouté que la nature notoirement insaisissable du léopard peut avoir contribué à cacher des preuves de son déclin. L'équipe a ainsi constaté une quasi-disparition des léopards dans plusieurs parties de l'Asie, ainsi que les difficultés continues de l'animal en Afrique, en particulier dans le Nord et l'Ouest du continent. Les chercheurs ont dit que davantage d'attention devait être accordée à la plupart des sous-espèces à risque.

« Nous avons constaté que les recherches sur le léopard ont augmenté », écrivent les auteurs, « l'effort de recherche a principalement porté sur les sous-espèces avec la plus vaste aire restante, alors que les sous-espèces qui ont le plus besoin d'une attention urgente ont été négligées ». « Parmi ces sous-espèces », a déclaré M. Jacobson, « le léopard Javan (P. p. melas) est actuellement classé comme en danger critique par l'UICN, tandis qu'un autre -le léopard du Sri Lanka (P. p. Kotiya)- est classé en voie de disparition, soulignant le besoin urgent de comprendre ce qui peut être fait pour arrêter ces baisses inquiétantes ».