La NASA diffuse une superbe image inédite et en couleurs de Mars prise par le télescope Hubble

Une nouvelle et étonnante image de Mars capturée en couleurs par la Wide Field Camera 3 du télescope spatial Hubble montre des nuages, des cratères, des calottes glaciaires et d'autres caractéristiques de la planète rouge. Hubble a pris la photo le 12 mai, quand Mars était à seulement 80 millions de kilomètres de la Terre. Cela semble être une distance énorme, mais en fait c'est assez proche dans le schéma cosmique des choses ; Mars sera presque en « opposition » - quand la planète rouge et le soleil seront exactement l’un et l’autre sur les côtés opposés de la Terre le 22 mai.

Sur cette photo, on voit Mars telle qu’elle a été observée peu avant l'opposition du 22 mai par le télescope spatial Hubble. Quelques traits saillants y sont clairement visibles, comme la Terra Arabia fortement érodée, visible au centre de l'image et la petite calotte polaire Sud. Le délai moyen entre les oppositions de Mars est d’environ 780 jours ; la dernière fois que la Terre, la planète rouge et le soleil ont été tous alignés remonte à avril 2014. Et certaines approches les plus proches sont plus proches que d'autres : selon les responsables de l'ESA, en 2003, par exemple, Mars est arrivée à 55,76 millions de km de la Terre –la distance la plus proche à laquelle les deux planètes se sont trouvées en 60 000 ans.

« La zone orange au centre de l'image est la Terra Arabia, une vaste région de montagnes », ont écrit les responsables de l'ESA. « Le paysage est densément cratérisée et fortement érodé, ce qui indique qu'il pourrait compter parmi les caractéristiques les plus anciennes de la planète ». « Au Sud de la Terra Arabia, s’étendant d’Est en Ouest le long de l'équateur, se trouvent les longs traits sombres connus sous le nom de Sinus Sabaeus (à l'Est) et de Sinus Meridiani (à l'Ouest) », ont-ils ajouté. « Ces régions sombres sont couverts par un substrat rocheux provenant de coulées de lave et d'autres caractéristiques volcaniques ». De même, des nuages recouvrent les plaines volcaniques sombres de Syrtis Major, sur le côté droit de Mars, et couvrent aussi la vaste calotte polaire Sud (la calotte de glace du Nord est assez petite, car c’est actuellement l'été dans l'hémisphère Nord de Mars).

Le télescope Hubble a été lancé en avril 1990 à bord de la navette spatiale Discovery. Des astronautes ont fait une sortie dans l’espace pour réparer son miroir primaire en décembre 1993, et le célèbre télescope a depuis aidé les astronomes à faire de grandes découvertes. Selon les responsables de la NASA, sauf événements imprévus, Hubble devrait continuer à fonctionner au moins jusqu’en 2020, et peut-être plus longtemps encore.