Le légendaire séquoia tunnel millénaire de Californie déraciné par la tempête

L'historique arbre Pioneer Cabin Tree, un très vieux séquoia géant « tunnel », âgé d'un millier d'années et qui se trouvait dans le Parc d’État des Grands Arbres de Calaveras, dans le comté de Calaveras, a été abattu dans les tempêtes qui ont touché la Californie à la fin de la semaine dernière. L'arbre avait été creusé dans les années 1880 pour permettre aux touristes de passer à travers, et même les voitures furent longtemps autorisées à passer, mais il n’accueillait récemment plus que les randonneurs. Il faisait partie de la Piste des Grands Arbres du parc d'État.

Jim Allday est bénévole dans le parc et y travaillait dimanche. Selon ses déclarations, l'arbre est tombé vers 14 heures et s'est « brisé » à l'impact, mais des gens l'avaient encore traversé dimanche matin. On ne sait pas pourquoi l'arbre est tombé, mais, outre la tempête, cela a probablement eu à quelque chose à voir avec le système racinaire superficiel du séquoia géant -les racines ne s'enfoncent qu'à environ 60 cm-1m de profondeur- et le fait que la piste autour de l'arbre avait été inondée en raison de la pluie. « Quand je suis allé là-bas (dimanche après-midi), le sentier était littéralement devenu une rivière, le sentier avait été lessivé », a déclaré Jim Allday. « Je pouvais voir l'arbre sur le sol, il semblait couché dans un étang ou un lac avec une rivière qui le traversait ».

L'arbre était une des vedettes les plus populaires du parc d’État depuis la fin du 19e siècle. Le tunnel comportait aussi des graffiti de cette époque, lorsque les visiteurs étaient encore invités à graver leurs noms dans l'écorce. Selon Joan Allday, épouse de Jim Allday et aussi bénévole dans le parc, l'arbre s'était affaibli et penchait déjà fortement d'un côté depuis plusieurs années. « Il était à peine vivant, il y avait juste une branche vivante en haut », dit-elle. « Mais il était très fragile et commençait à se soulever ».

Un message publié sur Facebook dimanche après-midi par l'Association des Grands Arbres de Calaveras Big Trees avait reçu plus de 800 commentaires dimanche soir, beaucoup de gens partageant des adieux et des photos d'eux avec l'arbre. « La nature nous a donné ce bel arbre et Mère Nature nous l'a repris », a déclaré un utilisateur Facebook. « Il était beau à voir en personne ».