Atterrissage sur un astéroïde : le prochain objectif spatial de la Chine

Après l'envoi d'une sonde sur Mars en 2020, la Chine projette d'explorer trois astéroïdes et d'atterrir sur l'un d'entre eux pour mener des recherches scientifiques, selon un expert chinois de la recherche sur les astéroïdes.

Le livre blanc "Les activités spatiales de la Chine en 2016", publié récemment par le Bureau de l'information du Conseil des Affaires d'Etat (gouvernement central chinois), a également mentionné l'exploration des astéroïdes en précisant les tâches principales de l'industrie spatiale du pays pendant les cinq prochaines années.

Ji Jianghui, chercheur de l'Observatoire de la montagne Pourpre de l'Académie chinoise des sciences et membre du comité d'experts pour l'argumentation des objectifs scientifiques de l'exploration de l'espace lointain, a participé à des discussions d'experts au sujet des objectifs scientifiques principaux de l'exploration de l'espace lointain de la Chine au cours des deux prochaines décennies.

Le comité a essentiellement décidé de mener des expéditions vers les astéroïdes et puis Jupiter et ensuite son système Terre-Lune après l'expédition sur Mars.

"Le plan des experts est de piloter une sonde autour d'un astéroïde, de voler côte à côte avec un astéroïde pendant un moment, et d'atterrir sur un troisième astéroïde pour effectuer des analyses d'échantillonnage sur place", a déclaré M. Ji.

Jusqu'à présent, les Etats-Unis et le Japon sont les deux seuls pays qui ont fait atterrir des sondes sur des astéroïdes. La sonde japonaise Hayabusa 1 a atterri sur l'astéroïde Itokawa, et a ramené des échantillons sur la Terre.

"La Chine enverra la sonde lunaire Chang'e-5 sur la Lune et ramènera des échantillons en 2017. Si cette mission réussit, cela signifiera que la Chine, comme le Japon, est capable de ramener des échantillons depuis les astéroïdes pour entreprendre des recherches dans les laboratoires sur Terre dans le futur", a indiqué M. Ji.

Les scientifiques donneraient alors la priorité à la détection des astéroïdes proches de la Terre pour analyser leur probabilité d'heurter la Terre.

En même temps, ils sont désireux d'étudier la formation et l'évolution des astéroïdes, qui pourraient apporter de nouvelles connaissances sur les origines du système solaire, ainsi que sur les origines de la vie et de l'eau sur Terre.

Les scientifiques chinois projettent de piloter une sonde côte à côte avec un astéroïde nommé "Apophis" pendant un certain temps afin de mener une observation fine, et d'atterrir sur l'astéroïde 1996 FG3. La sonde devrait également effectuer un vol de reconnaissance d'un astéroïde qui sera sélectionné en fonction du moment du lancement. La mission complète pourrait durer environ six ans, a fait savoir M. Ji.

DES MENACES VENUES DE L'ESPACE

Découvert en 2004, l'astéroïde Apophis possède une largeur d'environ deux terrains de football, et son plus long diamètre atteint environ 394 mètres. Selon les analyses, il frôlera la Terre en 2029, à une distance d'environ 30.000 kilomètres. La distance, équivalent à celle d'un cheveu en termes astronomiques, est beaucoup plus courte que celle avec la Lune, et même plus proche que certains satellites conçus par l'homme. Il sera l'astéroïde de cet taille le plus proche de la Terre (géocroiseur) jamais enregistré dans l'histoire. Apophis reviendra près de la Terre en 2036.

On pensait qu'Apophis représenterait une menace importante pour la Terre quand il a été découvert pour la première fois. Plus de cent groupes scientifiques dans le monde étudient cet astéroïde. Des recherches plus approfondies ont montré qu'il avait seulement une chance sur 1 million de toucher la Terre en 2029.

Bien qu'Apophis ne représente pas de menace pour le moment, les scientifiques estiment qu'il existe environ 300.000 objets géocroiseurs possédant un diamètre de plus de 40 mètres, et seulement 3% d'entre eux ont été découverts. Un réseau d'alerte international contre les astéroïdes a été établi en décembre 2013 pour surveiller les menaces potentielles.

En tant que membre du réseau d'alerte, l'Observatoire de la Montagne Pourpre a découvert trois nouveaux astéroïdes proches de la Terre -- à savoir 2017 BK3, 2017 BM 3 et 2017 BL3 -- en janvier cette année, et 2017 BL3 représente une menace potentielle pour la Terre, a indiqué M. Ji.

"Dans le but de lutter contre les menaces potentielles des objets géocroiseurs, nous avons non seulement besoin des télescopes au sol pour établir un système de surveillance et d'alerte, mais aussi des sondes spatiales pour mener des recherches minutieuses sur les astéroïdes pour étudier leurs caractéristiques physiques, leurs structures et leurs compositions", a-t-il souligné.

L'exploration des astéroïdes menée par la Chine aidera les scientifiques à mieux connaître les caractéristiques de base des objets géocroiseurs, et à chercher des mesures efficaces pour faire face à une possibilité de collision, a-t-il ajouté.

LES ORIGINES DE LA VIE?

Certains scientifiques pensent que l'astéroïde 1996 FG3 pourrait renfermer le secret des origines de la vie sur Terre.

De nos jours, il y a deux principales théories sur les origines de la vie : la vie a été conçue sur Terre, ou alors la vie est venue de l'espace. Les scientifiques ont découvert beaucoup de météorites contenant des composants organiques, pouvant avoir des liens avec les origines de la vie.

Beaucoup d'astéroïdes contiennent de l'eau. Certains scientifiques pensent que l'eau sur Terre pourrait avoir été apportée par des astéroïdes ou des comètes.

"Les scientifiques ont effectué beaucoup d'observations astronomiques au sol de l'astéroïde 1996 FG3. Les analyses spectrales ont montré qu'il s'agissait d'un astéroïde carboné, et qu'il était très probable qu'il contienne des composants organiques indispensables aux origines de la vie", a indiqué M. Ji.

La Chine a déjà mené une observation à proximité d'un astéroïde nommé Toutatis.

Le 13 décembre 2012, après avoir terminé sa mission, Chang'e 2, la deuxième sonde lunaire de la Chine, s'est approchée de Toutatis à une distance de 770 mètres. Toutatis, tel une pierre de l'espace, est passé près de la Terre à une distance d'environ 7 millions de kilomètres.

Il s'agissait de la première observation mondiale rapprochée et en survol de Toutatis. La sonde a réalisé des images en haute définition permettant de faire de nombreuses découvertes.

M. Ji et ses collaborateurs ont effectué des recherches intensives et ont trouvé que cet astéroïde, en forme de racine de gingembre, mesurait environ 4.750 mètres de long et 1.950 mètres de large. Ils ont étudié ses rotations dans l'espace.

Les recherches ont également révélé de nouvelles connaissances sur les caractéristiques géologiques et la formation de cet astéroïde, en montrant qu'il était essentiellement composé de pierres et que les cratères d'impacts à sa surface pouvaient dater de 1,6 milliard d'années.