L'Australie va investir 34 millions de dollars pour sauver les koalas

L'Australie a dévoilé le 7 mai un plan de 45,5 millions de dollars australiens (34 millions de dollars américains) pour aider à restaurer la population de koalas du bord du gouffre, à la suite d'une baisse rapide du nombre de ce si typique marsupial à fourrure. Selon les estimations de l'Australian Koala Foundation, il ne resterait en effet que 43 000 koalas dans la nature, contre une population estimée à plus de 10 millions avant le début de la colonisation européenne du continent en 1788. La perte d'habitat, les attaques de chiens, les collisions de voitures, le changement climatique et la maladie ont fait des ravages sur l'un des animaux les plus reconnaissables de toute l'Australie.

« Les koalas sont un trésor national », a déclaré Gladys Berejiklian, première ministre de l'État de Nouvelle-Galles du Sud, en annonçant le plan de conservation de son gouvernement. « Ce serait une honte si ce marsupial emblématique national n'avait pas son avenir sécurisé ». Des études ont notamment montré une baisse de 26% de la population de koalas en Nouvelle-Galles du Sud au cours des 15-20 dernières années. L'Etat australien considère l'espèce comme « vulnérable », alors que dans d'autres parties du pays, elle est même déjà effectivement éteinte.

Dans le cadre du plan de 45,5 millions de dollars australiens (34 millions de dollars), des milliers d'hectares seront mis de côté pour préserver l'habitat naturel du marsupial. Les fonds serviront à lutter contre les maladies qui ravagent les populations de koala, notamment la chlamydia, cause de cécité, d'infertilité et de mortalité chez cette espèce. Des fonds ont également été affectés à la recherche, à la modernisation des points dangereux des routes et à la construction d'un nouvel hôpital pour soigner les koalas malades et blessés. Une hotline sera également mise en place pour signaler les animaux en difficulté. Cette décision fait suite à un rapport indépendant publié à la fin de 2016 qui recommandait une stratégie plus claire pour faire face au déclin de la population.

Le koala, de son nom scientifique « Phascolarctos », qui signifie littéralement « ours à poche », bien qu'il n'ait rien de commun avec l'ours, appartient au groupe des mammifères marsupiaux, autrement dit, « à poche », comme les kangourous et possède un régime alimentaire à base d'eucalyptus, mais pas n'importe lequel : il consomme, sur l'ensemble du territoire, les feuilles d'environ 35 espèces, chaque groupe montrant une préférence marquée pour seulement deux ou trois espèces différentes, même si parfois il lui arrive de manger de l'acacia. Par ailleurs, le koala est surtout nocturne et, comme beaucoup de mammifères qui vivent la nuit, c'est un solitaire : 90 % des animaux vivent seuls. Mâles et femelles adultes ont des domaines vitaux séparés, celui d'un mâle recouvrant celui de plusieurs femelles.