La salamandre géante de Chine menacée d'extinction par la demande humaine

Selon une nouvelle étude, un amphibien emblématique qui aurait inspiré le célébrissime design du yin-yang -et qui remonte à l'époque des dinosaures- est aujourd'hui poussé au bord de l'extinction du fait d'une demande croissante en cuisine de luxe.

L'animal en question, la salamandre géante de Chine, le plus grand amphibien du monde, fait face à des menaces de braconnage généralisé. « La surexploitation de ces animaux incroyables pour la consommation humaine a eu un effet catastrophique sur leur nombre dans la nature sur une durée étonnamment courte », a déclaré le co-auteur Samuel Turvey, de l'Institut de zoologie de la Zoological Society de Londres, dans un communiqué de presse sur l'étude.

« A moins que des mesures de conservation coordonnées ne soient mises en place de toute urgence, l'avenir du plus grand amphibien au monde est sérieusement menacé », a-t-il averti. L'étude, publiée le 21 mai dans Current Biology, une revue scientifique, a révélé que le braconnage illégal de l'espèce est endémique et que les populations sont « gravement appauvries ou extirpées » dans toutes les zones étudiées. D'après un résumé de l'étude, des chercheurs de la Zoological Society of London ont travaillé avec des partenaires locaux pour mener des enquêtes à travers la Chine entre 2013 et 2016, ainsi que 2 872 entretiens. La Liste rouge des espèces menacées de l'UICN classe la salamandre géante chinoise, ou Andrias davidianus, comme étant en danger critique d'extinction et décrit sa tendance démographique comme étant en baisse.

La protection de l'animal passe probablement par un contrôle de toutes les fermes d'élevage commerciales qui ont relâché des salamandres chinoises dans la nature, sans tenir compte de leurs différences génétiques. En effet, cette pratique qui vise à augmenter le nombre d'animaux, risque de mélanger des lignées génétiques et de rendre les animaux prédisposés à une inadaptation dans différents environnements. « Les stratégies de conservation de la salamandre géante chinoise nécessitent une mise à jour urgente », a demandé Jing Che de l'Institut de zoologie de Kunming, dans le Yunnan, l'un des auteurs d'une autre étude sur le sujet, cité dans le communiqué. Cela pourrait impliquer la mise en place de réserves spécialement conçues pour la protection des salamandres naissantes.

Les salamandres actuelles font partie d'un ancien groupe de salamandres qui « ont divergé de leurs plus proches parents il y a plus de 170 millions d'années pendant la période jurassique, et sont considérées comme une priorité mondiale de conservation pour maintenir l'histoire de l'évolution ». Elles peuvent atteindre jusqu'à 1,8 mètre de long et sont régulièrement prélevées dans leur habitat naturel pour alimenter des fermes d'élevage commerciales. Une étude connexe a révélé que la salamandre géante chinoise se compose d'au moins cinq lignées génétiques distinctes. Certaines d'entre elles sont de plus en plus rares et probablement déjà éteintes dans la nature.