La Chine célèbre le 150e anniversaire de la découverte du panda et le succès de sa protection

La réserve naturelle nationale de Wolong, dans la province du Sichuan (sud-ouest de la Chine), a mené une vaste enquête sur le nombre de pandas géants sauvages et leur habitat, à l'heure où la Chine commémore le 150e anniversaire de leur découverte scientifique.

Selon Shi Xiaogang, directeur du centre de protection de la réserve à Mujiangping, l'enquête a porté sur 1 032 kilomètres carrés d'habitats potentiels et réels. En recueillant les matières fécales de panda fraîches, la réserve envisage maintenant d'archiver leurs informations personnelles, notamment leur ADN et leur sexe.

L'enquête devrait également permettre d'étudier les changements dynamiques de l'activité du même panda au cours de différentes saisons et années, et de déterminer la population et le taux de répartition entre les sexes des pandas sauvages, afin de fournir des indications pour la régénération du panda, a expliqué Zhang Hemin, un expert des pandas.

Le panda géant a été découvert scientifiquement il y a 150 ans par le père Armand David, un missionnaire français, et nommé dans la ville de Ya'an, dans la province du Sichuan. Facilement reconnaissable à ses taches noires autour des yeux, des oreilles et sur tout son corps, l'espèce vit dans les montagnes profondes et est rapidement devenue l'un des animaux les plus populaires du monde.

Cependant, ce n'est qu'en 1978 que des scientifiques chinois et étrangers ont pu entamer des études d'observation des pandas dans la réserve naturelle de Wolong, surnommée « la patrie du panda géant ». Ces pionniers ont passé jusqu'à huit ans pour établir sept itinéraires sur une superficie de 35 km2 pour retracer les activités des pandas sauvages et observer leurs schémas d'activité à l'aide de la radiotélémétrie, fournissant ainsi de nombreuses données sur l'espèce.

En 1980, le gouvernement chinois a coopéré avec le Fonds mondial pour la nature pour créer le « Centre chinois de recherche et de conservation pour le panda géant » (China Conservation and Research Center for the Giant Panda, CCRCGP) afin de sauver cette espèce en voie de disparition. Le centre avait pour ambition d'augmenter le nombre de pandas dans le cadre de programmes d'élevage en captivité, mais son objectif ultime était de les relâcher dans la nature.

Afin de permettre aux pandas captifs de retourner dans la nature de manière autonome, « l'entraînement à l'état sauvage » des pandas élevés en captivité à Wolong dure depuis plus de dix ans. Aujourd'hui, Zhang Hemin et ses collègues ont fait une percée dans l'élevage en captivité de pandas, parvenant au développement autonome et durable de la population de pandas en captivité.

Au cours des dernières années, 11 pandas géants ont été « diplômés » de la base d'entraînement et 9 ont été relâchés avec succès dans la nature. Selon M. Zhang, l'entraînement enrichira la diversité génétique de la population de pandas afin de maintenir son développement sain et durable.

A ce jour, plus d'une centaine d'observations sur le terrain et de patrouilles de personnel ont été effectuées à Wolong, qui est également équipée d'installations d'observation modernes telles que des caméras infrarouges et des suiveurs GPS. Le personnel s'emploie également à améliorer le système de surveillance des habitats des pandas et à établir une base de données ADN pour l'espèce.

Les pandas géants sont l'une des espèces les plus menacées au monde. Moins de 2 000 pandas vivent à l'état sauvage, principalement dans les provinces du Sichuan et du Shaanxi. Fin 2013, il y avait aussi 375 pandas géants en captivité, dont environ 200 au CCRCGP.