Le rover martien chinois sera lancé en 2020

Des scientifiques chinois ont annoncé le 7 juillet que la Chine lancera sa première mission sur Mars en 2020 et que la construction de son rover est terminée.

La mission comprendra des opérations de gravitation en orbite, d'atterrissage et de déplacement sur le sol martien, une réalisation sans précédent qui montre l'esprit novateur de la Chine dans l'exploration spatiale et le courage de relever de grands défis, selon des experts de l'espace chinois.

La principale mission de la sonde consistera à détecter des signes de vie sur Mars, a déclaré Ouyang Ziyuan, responsable scientifique du plan d'exploration lunaire de la Chine, lors d'une conférence sur les satellites et l'espace tenue à Rizhao, dans la province du Shandong (est de la Chine), du 5 au 7 juillet.

La mission examinera également si la planète rouge a le potentiel d'être transformée d'une manière ou d'une autre pour la rendre vivable pour les humains, a déclaré le 7 juillet le 21st Century Business Herald, citant les propos de M. Ouyang.

Le rover chinois examinera l'atmosphère, le paysage, les caractéristiques géologiques et magnétiques de la planète rouge, qui pourraient fournir des indices sur l'origine et l'évolution de Mars et du système solaire, a rapporté le journal.

Le lancement est programmé pour le moment où les orbites de Mars et de la Terre sont le plus proche, « ce qui se produit tous les 26 mois et dure environ un mois », a précisé le 7 juillet au Global Times Pang Zhihao, expert en technologie de l'exploration spatiale à Beijing. 

Sur les 45 précédentes missions sur Mars, 19 seulement ont réussi. Selon les archives conservées par la NASA, parmi les 19 missions réussies, certaines ont été conçues pour envoyer des satellites en orbite autour de la planète rouge et certaines n'étaient que des missions de survol.

Les transmissions depuis la Terre prennent presque 10 minutes pour atteindre l'orbiteur. Des commandes d'atterrissage doivent donc être émises avant que l'atterrisseur ne soit libéré et de nombreuses situations imprévisibles peuvent se produire pendant la descente, surnommée « les sept minutes de terreur », a déclaré M. Pang, qui a ajouté que, sans surveillance en temps réel, la sonde devra « prendre sa propre décision ».

Mais un atterrissage réussi n'est que le début de la mission du rover dans un environnement hostile : un autre défi provient des tempêtes de poussière dévastatrices sur Mars, dont la pire est comparable à un typhon de force 12 sur Terre. De telles tempêtes de poussière se produisent presque tous les ans sur la planète rouge et peuvent durer jusqu'à trois mois, a dit M. Pang, notant que le rover martien devait disposer d'un système de résistance puissant aux tempêtes.

Par ailleurs, parce qu'une tempête de poussière pourrait endommager le système d'énergie solaire d'un rover, une solution pourrait être d'utiliser l'énergie nucléaire, a-t-il déclaré.

L'orbiteur martien chinois transportera sept appareils scientifiques, tandis que le rover en aura six.

« Bien que la mission de la Chine sur Mars ait commencé tardivement, nous avons un bon point de départ avec la conception trois-en-un. Et nous sommes prêts à faire face aux défis », a affirmé M. Pang.