Le nom «Trois fleuves parallèles» fait référence au Jinsha, au Lancang et au Nujiang, trois fleuves qui prennent leur source sur le plateau tibétain et qui traversent parallèlement la province du Yunnan du nord au sud sur plus de 170 km, passant à travers les Monts Likashan, Gaoligongshan, Nushan et Yunling, formant un paysage géographique naturel particulier de « rivières coulant sans se croiser », comme on en voit peu dans le monde.
En 1985, l'analyse d'une photo officielle de l'UNESCO prise par un satellite a révélé ce spectacle remarquable aux yeux du monde. En 1988, le Conseil des Affaires de l'Etat a approuvé l'inscription des « trois fleuves parallèles » comme site pittoresque national du deuxième groupe.
Le 2 juillet 2003, la 27e Assemblée générale des sites du patrimoine mondial de l'UNESCO a décidé à l'unanimité d'inscrire le site naturel des « trois fleuves parallèles » dans le Nord-ouest de la Province chinoise du Yunnan comme "patrimoine mondial" de l'UNESCO.