Sibao, ancien centre de l'impression en Chine, renait de ses cendres

Ma Li brosse une couche d'encre sur un bloc de bois gravé de 324 caractères chinois, avant de le recouvrir d'une feuille de papier et de la frotter avec une brosse sèche.

Cet homme travaille sur une reproduction de la « Préface du Pavillon des Orchidées », un chef d'œuvre de la calligraphie chinoise créé il y a près de 2000 ans par le célèbre calligraphe Wang Xizhi.

« Je suis en train d'utiliser des techniques et des matériaux d'impression traditionnels pour reproduire le charme de la calligraphie chinoise », a-t-il dit. « J'en ai vendu plus de 5 000 exemplaires cette année ».

Ma Li est l'un des deux graveurs sur bois reconnus par le gouvernement local de Sibao, une ville montagneuse reculée du Comté de Liancheng, dans la Province du Fujian. La ville était reconnue comme l'un des quatre centres d'impression sur bloc de bois majeurs en Chine à la fin des Ming (1368-1644) et sous les Qing (1644-1911).

« Sibao possède une histoire de la gravure sur bois de plus de 300 ans », a déclaré Qiu Qingsheng, chef du Parti de la ville. « Plus important encore, c'est le seul site survivant des anciens centres d'impression de la Chine, avec 34 maisons d'impression anciennes encore bien conservées ».

Selon les chroniques locales, environ 60% de la population de Sibao était employée dans plus de 100 maisons d'impression de la ville.

Plus de 1 000 livres y furent produits et vendus dans toute la Chine, certains étant même exportés vers l'Asie du Sud-est. L'impression sur blocs de bois a commencé à décliner au milieu du 19e siècle, du fait du développement de méthodes plus avancées en Occident. La dernière maison d'impression de Sibao a fermé en 1942.

« Les traditions ont la vie dure », a déclaré M. Qiu. « L'odeur de l'encre n'a jamais quitté Sibao. Et avec le temps qui passe, de plus en plus de gens ont commencé à apprécier la valeur de son patrimoine culturel précieux ».

Les 34 maisons d'impression rouvertes, qui abritaient autrefois les familles de leurs propriétaires et servirent d'ateliers, sont maintenant répertoriées comme vestiges culturels clés placés sous la protection au niveau de l'État. Les récentes rénovations ont cherché à restaurer ces bâtiments à leur ancienne splendeur.

« Nous avons essayé de conserver ces trésors nationaux », a déclaré M. Qiu. « Après la fin des travaux de rénovation, deux des maisons seront utilisées pour démontrer le processus complet d'impression sur blocs de bois ».

Malgré tout, il faut encore des blocs de bois sculptés sont pour recréer ce processus. Ils étaient transmis de génération en génération dans les familles de Sibao. Mais comme l'industrie a décliné, le nombre de blocs de bois en circulation a diminué aussi. Et un grand nombre ont été détruits au cours de la « révolution culturelle » (1966-1976).

« Il y a 20 ou 30 ans, vous pouviez acheter des blocs de bois comme ceux-ci pour seulement un Yuan (15 Cents) », a déclaré Ma Li, en en montrant un petit. « Mais il y a quelques jours, j'ai dû convaincre un ami de me le vendre, et le prix était de 4 000 Yuans ».

Malgré l'inflation des prix, Ma Li considère toujours ces vieux blocs de bois comme aussi précieux. « Vous pouvez voir avec quelle finesse ces caractères ont été découpés », dit-il.

Né à Sibao, Ma Li est tombé amoureux des blocs de bois alors qu'il était encore un enfant. Il a appris la sculpture sur bois après avoir été diplômé du premier cycle de l'école secondaire, tout en travaillant dans le Comté de Xianyou, dans le Fujian et dans le Comté de Dongyan, dans le Zhejiang.

Outre l'impression de la Préface du Pavillon des Orchidées, Ma Li et son équipe envisagent de produire un livre d'épigrammes anciens contenant plus de 6 000 caractères avant la fin de l'année.

« Nous avons taillé les blocs de bois pendant six mois, et il nous a fallu encore trois mois pour terminer », a-t-il dit. « Ce sera le premier livre que j'aurai imprimé à l'aide de bois de blocs que j'aurai faits moi-même ».