Des images vidéo de haute définition capturées par le submersible chinois Jiaolong lors d'une mission de plongée habitée en mer de Chine méridionale présentent des moules parsemant une zone autour d'un suintement froid situé à près de 1.500 mètres de profondeur, ont indiqué mardi des scientifiques.
Zhou Huaiyang, professeur à l'Ecole des sciences de la mer et de la terre de l'Université de Tongji, est devenu le premier scientifique à travailler dans le submersible en tant que membre d'équipage lors d'une plongée réalisée mardi.
La qualité des images obtenues lors de la plongée est la meilleure jamais atteinte dans des conditions océaniques extrêmes avec des équipements fabriqués en Chine.
"La découverte de nombreux animaux des fonds marins, tels que des mollusques et des crabes, permettra de soutenir la recherche relative à la biosphère des grands fonds, aux ressources d'hydrate de gaz et au changement climatique", a indiqué M. Zhou.
Un suintement froid est une zone du plancher océanique riche en sulfure d'hydrogène, en méthane et en hydrocarbures, selon Feng Dong, chercheur à l'Institut océanographique de la mer de Chine méridionale relevant de l'Académie des sciences de Chine.
"L'étude des suintements froids est actuellement l'une priorités de la recherche scientifique, car elle nous offre des informations concernant les ressources potentielles en hydrates de gaz, le changement climatique et les organismes extrêmophiles", a indiqué M. Feng.
Les échantillons prélevés dans le suintement froid par le Jiaolong permettront de soutenir la recherche relative à la biosphère des grands fonds, a-t-il ajouté.
Le Jiaolong avait déjà mené lundi une plongée en eau profonde en mer de Chine méridionale. Il avait été mis à l'eau depuis le vaisseau océanographique Xiangyanghong 09 et avait entamé sa plongée vers 10h00, avant d'être remonté sur le navire vers 16h30. Le submersible et les membres de son équipage ont plongé à une profondeur d'environ 1.400 mètres lors de cette première mission.
Les trois membres de cet équipage étaient Ye Cong, concepteur en chef du Jiaolong et employé de la China Shipbuilding Industry Corp., Yang Bo, chercheur à l'Institut d'acoustique relevant de l'Académie des sciences de Chine (ASC), et Liu Kaizhou, issu de l'Institut d'automation de Shenyang relevant de l'ASC.
Liu Feng, commandant en chef de la mission, a indiqué que la réussite de cette plongée confirmait la capacité du submersible à fonctionner de manière fiable.
"Nous avons touché le fond à une profondeur de 1.400 mètres, puis nous avons remonté la pente avant de trouver un suintement froid", a déclaré Ye Cong, également pilote du submersible.
"Nous pensons que le Jiaolong pourra être utilisé pour cultiver des échantillons biologiques sur le fond marin, car la haute pression et la température en eau profonde forment un environnement idéal pour la culture in situ", a expliqué Yang Bo.
Le Jiaolong a battu un record de plongée en juin 2012 en descendant à 7.062 mètres dans la fosse des Mariannes, dans l'océan Pacifique.
La mission actuelle marque quant à elle le lancement d'une période d'essai de cinq ans du Jiaolong avant sa mise en exploitation.
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