La NASA envoie une sonde pour étudier l'tmosphère de la lune

( le Quotidien du Peuple en ligne )

10.09.2013 à 10h19

Une image de conception de la sonde lunaire

C'est du centre spatial de Wallops, situé sur une île près des côtes de Virginie, qu'une fusée Minotaur V à cinq étages, un missile intercontinental reconverti, a été lancé par la NASA, emportant une nouvelle sonde vers la Lune.

Le vaisseau non-habité qu'elle transporte, baptisé LADEE (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer) est de la taille d'une petite voiture et s'est séparé du dernier étage de Minautor V vingt minutes après le lancement. Il atteindra l'orbite lunaire dans un mois. D'un poids de 383 kg, le LADEE est équipé de trois instruments scientifiques, dont deux spectromètres, et il sera chargé de récolter des données détaillées sur la structure et la composition chimique de l'atmosphère lunaire, une atmosphère très ténue, et déterminer si de la poussière y reste en suspension. Les astronautes d'Apollo avaient observé de mystérieuses lueurs à l'horizon lunaire juste avant le lever du soleil entre 1969 et 1972, et il se pourrait que des grains de poussière en soient l'explication.

Si la NASA souhaite maintenant étudier l'atmosphère lunaire, c'est qu'elle craint que les futures missions d'exploration annoncées par plusieurs pays -notamment l'envoi par la Chine d'un atterrisseur lunaire d'ici la fin 2014- risquent d'affecter l'atmosphère de la Lune, fine et fragile. C'est donc, sans doute, la meilleure et dernière occasion de mieux comprendre les caractéristiques de l'atmosphère du plus proche voisin céleste de la Terre avant longtemps. Un mois après son lancement, la sonde LADEE restera d'abord quarante jours très haut au-dessus de la surface lunaire pour procéder à une série de tests, puis elle entamera sa mission d'étude scientifique de l'atmosphère lunaire durant cent jours.

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