Une entreprise néerlandaise qui prévoit d'envoyer une équipe d'astronautes amateurs sur Mars a réussi à s'entendre avec deux grandes entreprises pour travailler sur une mission robotique vers la planète rouge. Prévue pour 2018, le lancement de la mission Mars One vise à ouvrir la voie à l'équipe de volontaires en testant la technologie dont ils auront besoin s'ils atteingnent Mars en assez bonne forme pour commencer la première colonie humaine de l'espace.
La société aérospatiale américaine, Lockheed Martin, qui a travaillé sur des dizaines de missions de la NASA, a décidé d'élaborer des plans pour un engin destiné à atterrir sur Mars, basé sur Phoenix, la sonde de l'agence spatiale américaine qui a atterri sur cette planète en 2008. L'engin lancera un satellite de télécommunications qui entrera en orbite au-dessus de Mars et fournira une vidéo et des liaisons de données à partir de la surface de la planète vers la Terre. La société britannique Surrey Satellite (SSTL), a signé un contrat pour travailler sur la sonde de communication.
Si le lancement avance comme prévu, ce sera la première mission à financement privé à explorer une autre planète. « C'est vraiment, vraiment cool », a déclaré Ed Sedivy, un ingénieur en chef de Lockheed Martin qui a également été directeur de l'engin spatial sur la mission Phoenix de la Nasa. « C'est le début d'une nouvelle ère de l'exploration spatiale ». Bas Lansdorp, PDG de Mars One, a quant à lui déclaré mardi aux journalistes lors d'une conférence de presse à Washington DC que la mission robotique était « la première étape dans le plan global de Mars One visant à établir une présence humaine permanente sur Mars ».
M. Lansdorp estime que la mission humaine vers Mars ne coûtera pas plus de 6 milliards de Dollars US, mais Michael Listner, un expert en droit de l'espace a lui évalué la facture totale à près de 1 milliard de Dollars US. La plupart des coûts doivent être payés par des philanthropes, des commanditaires, et les droits de diffusion : le modèle d'affaires de Mars One fera de ce voyage spatial -qui présente un risque réel de mort- une émission de télé-réalité qui suivra les astronautes tout au long de leur mission. Si la première mission humaine réussit, Mars One espère envoyer d'autres équipes tous les deux ans, aucune ne devant normalement revenir sur terre, mais resterait sur la planète rouge comme la première colonie extraterrestre. M. Lansdorp dit que sa société a reçu plus de 200 000 demandes de gens souhaitant être parmi les premiers à voler vers Mars. Chaque demande coûte 75 Dollars US, et ceux qui parviendront jusqu'à la prochaine série d'évaluations seront informés d'ici la fin de l'année, a-t-il dit.
« Nous nous rapprochons de notre destination. Ce sera une route difficile et cahoteuse, mais je suis confiant qu'avec beaucoup d'aide de personnes dans le monde, nous y parviendrons enfin », a déclaré Lansdorp.
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